Amióta kiderült február elején, hogy Lewis Hamilton a 2024-es Formula-1-es idény végén elhagyja a Mercedest a Ferrari kedvéért, Toto Wolff csapatfőnök nem csinált titkot belőle, hogy cserébe viszont szívesen megszerezné Max Verstappent a Red Bulltól.
A Mercedes F1-es vezére többször is nyilvánosan „udvarolt” a regnáló világbajnoknak a sajtón keresztül, emellett a hírek szerint többször is egyeztetett Verstappen táborával. Wolff abban bízott, hogy a Christian Horner körüli év eleji botrány keltette hullámok és a Red Bull hosszabb távú versenyképessége körüli aggályok esetleg abba az irányba sodorhatják a hollandot, hogy a 2028 végéig szóló szerződése ellenére elhagyja az energiaitalosokat.
Ez azonban nem történt meg, Verstappen többször is kifejtette, hogy marad a Red Bullnál – bár ő és Helmut Marko is rendre csak 2025-öt emlegeti –, miközben a Mercedes pedig bejelentette, hogy 18 éves neveltjük, a Formula-2-ből érkező Andrea Kimi Antonelli lesz George Russell új csapattársa jövőre.
Wolff most a Motorsportnak nyilatkozva elárulta: leállt a Verstappennel való „flörtöléssel”, és csak arra koncentrálnak, hogy a jövő évi párosukkal sikeresek legyenek.
„Hátradőltünk” – felelte a Verstappen-egyeztetésekre irányuló kérdésre a csapatfőnök. „Szerintem már korábban is kifejtettem, és hasonló Max részéről is az álláspont: hinned kell a versenyzőidben vagy a csapatodban. A legnagyobb támogatást kell biztosítanod, hogy sikeresek legyetek. És csak akkor fontolsz meg más lehetőséged, ha a dolgok tényleg nagyon rosszul alakulnak.”
„Számomra ez olyan, mintha mással flörtölnél, miközben próbálod működésre bírni a kapcsolatodat. De ez így nem megy, én nem flörtölök mással. Csak ha változtatni akarnék vagy fontolóra vennék egy változtatást, akkor kezdenek egyeztetésbe. És ugyanez igaz az ő oldaláról is. Meglehetősen azonosak az értékeink ebben, azt hiszem.”
Wolff azt is hangsúlyozta, hogy bár egyes vélekedések szerint Russell helye veszélybe kerülhet, ha Antonelli kapásból jobb lesz nála, mindkét versenyzőjükkel egyaránt hosszú távon terveznek és azonos bánásmódban részesítik őket:
„George hasonló pályát járt be gokartozás és juniorszériák terén, és George volt az első Mercedes-junior, aki csatlakozott hozzánk. Ő továbbra is a mi Mercedes-pilótánk” – húzta alá Wolff. „Nem teszünk nagy különbséget közöttük, érzelmileg ugyanolyan támogatást nyújtunk nekik. Semmi sem változik.”
„Minden topversenyző tudja az F1-ben, hogy fel kellene vennie a versenyt a csapattársával, legyen akár fiatal, akár idősebb. George csapattársa eddig három éven át Lewis Hamilton, minden idők legjobb versenyzője volt. Szóval szerintem rendben lesz, hogy az egyik legfiatalabb pilótával kell megmérkőznie, aki pedig nagy várakozásokkal érkezik meg.”
