Jelenleg a Formula-1-es pilótapiac egyik legfőbb kérdése, hogy vajon ki ülhet a Ferrarihoz távozó Lewis Hamilton helyére a Mercedesnél. Az elmúlt hetekben egy igen váratlan is belekerült a kalapba Max Verstappen személyében, miután kiderült a Red Bullnál uralkodó feszült hangulattal kapcsolatos hírek során, hogy állítólag van a 2028-ig szóló szerződésében egy új kitétel, amely alapján távozhat, amennyiben Helmut Marko elhagyja a gárdát – márpedig a tanácsadó felfüggesztése néhány hete komoly opció volt.

A Mercedest irányító Toto Wolff már korábban is jelezte, hogy szerinte bármely csapat „kézen állna” a lehetőségért, hogy leigazolja Verstappent, s ebből az Ausztrál Nagydíj hétvégéjén sem csinált titkot, amikor a De Telegraafnak nyilatkozott:

„Ez egy nagyszerű lehetőség. És néhány hónapja nem számítottam rá, hogy ez a lehetőség egyáltalán előállhat. Úgy gondolom, a versenyzőknek csak egy szűk csoportja érdekes számunkra Lewis utódjaként.”

„Van köztük néhány pilóta, akik nem fognak elhamarkodott döntést hozni. Max Verstappen sem fogja a következő hetekben eldönteni, hol is látja a jövőjét. Vannak opciók rövid, de hosszú távra is. A Red Bullnál – hadd fogalmazzuk így – előállt egy bizonyos helyzet. Emiatt Max feltehetőleg maga is megnézi, hogyan alakulnak a dolgok.”

Arra a kérdésre, hogy hogyan vetné össze Hamiltont és Verstappent, Wolff így reagált: „Rendkívül nehéz összehasonlítanom őket. Ráadásul eltérő szakaszában is járnak a pályafutásuknak. Ha Lewisnak jó az autója, hihetetlenül erős. De ha megnézzük Max utóbbi két évét, senki még csak a közelébe sem került.”

Már megbeszélték a 2021-es hibákat

Wolffot nemrég Verstappen apjával, Josszal is látták beszélgetni, erről így nyilatkozott a Mercedes vezetője: „Jos és én ugyanolyan korban járunk. Úgy vélem, mindig tiszteltük egymást, és ugyanolyan a humorunk is. Szerintem a legfontosabb, hogy egyikünk sem szereti a mellébeszélést. Jos többet tud a versenyzésről nálam, én talán kicsit többet tudok arról, hogyan kell egy szervezetet vezetni.”

Verstappen Mercedeshez igazolása a 2021-es drámai-feszült világbajnoki hadjárat fényében lenne igazán pikáns, de Wolff szerint mostanra rendezték az akkori esetleges nézeteltéréséket a Red Bull hollandjával: „Ha visszatekintünk a teljes évre, világos, hogy követtem el hibákat abban, ahogy bizonyos dolgokat kezeltem. Ezt nem tudom visszacsinálni, de Max, Jos és én már beszéltünk ezekről és mindent kifejtettünk.”

Milyen kritériumoknak kell megfelelnie a Hamilton-utódnak?

Természetesen Verstappen mellett sok más név is felmerült Hamilton utódjaként Fernando Alonsótól kezdve Alexander Albonon és Carlos Sainz át a mindössze 17 éves Andrea Kimi Antonelliig. De vajon milyen kritériumok alapján döntenek majd Wolffék?

„Akik elérhetők vagy érdekesek lehetnek számunkra, mind mellett szólnak érvek” – nyilatkozta a melbourne-i futam után. „Legyen szó a nagyon fiatalokról vagy az érett versenyzőkről a legjobb éveikben, vagy Carlosról. Nehéz választás ez, mert nincs igazi… nem arról van szó, hogy van egy feltétel, amely egy irányba mutat, minden más másikba. Csak szeretnék hátralépni egyet és tanulmányozni a helyzetet, mert néhány említett versenyző talán aláír másik csapathoz, úgyhogy csak figyelek.”