Miután Lewis Hamilton bejelentette, hogy 2025-ben immár a Ferrari versenyzője lesz, Toto Wolff, a Mercedes csapatvezetője úgy fogalmazott, hogy „talán ez egy lehetőség arra, hogy valami merészet húzzanak” a jövő évi pilótaválasztásukat illetően.

Az egyik ilyen merész jelölt pedig a Mercedes mindössze 17 éves juniorja, a Formula-2-ben a hétvégén debütáló Andrea Kimi Antonelli lehet. Az olasz ifjonc eddig parádés juniorkarriert tudhat maga mögött, az F4-ben és a Formula Regionalban is egyből bajnoki címet szerzett, így sokan elképzelhetőnek tartják, hogy Wolffék meglépnek egy hasonlót vele, mint amit a Red Bull és a Toro Rosso tett annak idején Max Verstappen korai F1-be juttatásával.

Amikor erről kérdezték a Mercedes F1-es csapatfőnökét a bahreini teszt egyik sajtótájékoztatóján, a Formula.hu virtuális jelenlétében így reflektált: „Egy csavart labdát dobtak nekünk Lewisszal február elején, és ennek az ellenkezőjét akarom tenni, amikor kiválasztjuk a jövő évi versenyzőnket. Világos, hogy Kimi 11 éves kora óta a juniorcsapatunk tagja. Nagy élvezettel néztük, ahogy fiatalemberként fejlődik és lépdel előre a ranglétrán.”

„Ugyanakkor szeretném kicsit le is venni róla a nyomást. Még csak 17 éves. Mindent megnyert, amit kellett már az újoncévében, és szerintem Formula-1-es versenyző válik belőle. Egy nagyon-nagyon sikeres pilóta lesz a Formula-1-ben, de még a Formula-2-es szereplését sem kezdte meg. Nehéz tesztet teljesítettek az első napokban Bahreinben.”

„Meglátjuk, hogyan fejlődik. Meg akarom várni az első néhány versenyt, amelyek együtt lesznek az F1-gyel. Sok jó pilóta elérhető jövőre a Formula-1-ben is. Ez mind az egyenlet része lesz akkor, amikor döntünk a jövő évi pilótafelállásról. De ez nem fog rövid időn belül megtörténni” – utalt arra Wolff, hogy nem mostanában várható döntés és bejelentés George Russell 2025-ös csapattársának személye kapcsán is.

Debütálás a Williamsnél?

Forgatókönyvként az is felmerülhet, hogy mint Russell esetében, a Mercedes előbb a tőlük erőforrást és egyéb alkatrészeket vásárló partnerüknél, a Williamshez ültesse be Antonellit. A szóban forgó sajtótájékoztatón jelen volt a grove-i istállót irányító James Vowles is:

„Nincs kétségem felőle, hogy Kimi be fog kerülni az F1-be. Hihetetlenül jól teljesített eddig a juniorszériákban. De ez nem feltétlenül jelenti azt, hogy a Williamsben fog ülni. Hiszek a fiatalokba való invesztálásban, de saját érdemből veszek fel embereket a szervezetünkbe.”

„Szerencsés vagyok, hogy nekünk is vannak fiataljaink az F2-ben és az F3-ban” – utalt többek között Zak O’Sullivanra és Franco Colapintóra Vowles. „Elkezdtünk felépíteni egy programot, ami a pilóták következő generációját neveli ki.”

„Toto olyan helyzetben, amit remélni lehet: az övé az egyik, ha nem a legjobb csapat a rajtrácson, így opciók egész sora elérhető számára. Az én szempontból ez inkább arról szól, mi fog történni, ahogy haladunk előre. Itt van Alex Albon jövőre aláírt szerződéssel, és nyilván van kontraktusa most Logan Sargeantnek is a juniorjaink mellett. Minden annak a kérdése, hogy lássuk, hogyan alakulnak a dolgok a következő hat hónapban.”

Vowles egyébként még a Mercedes tagjaként egyike volt azoknak, akik néhány éve kiszúrták Andrea Kimi Antonelli tehetségét. Ennek kapcsán a Williams-főnök elmondta, hogy ez mindig csapatmunka eredménye, és ennyire ifjú korban eleve nem lehet tudni, mennyire lesz eredményes egy pilóta: „Ha egy 11 éves fiatalt figyelünk, ötletünk sem lehet róla, hogy hihetetlen lesz-e, esetleg nagyszerű, jó vagy átlagos. De az ő esetében már a korai F4-es időszakában láthattuk, hogy kivételesen jól fejlődik.”