Az előző évek dominanciája után problémahegyekkel szembesült a 2022-es Formula-1-es évad során a Mercedes: az új szabályok szerint épített W13-as különösen az idény első felében maradt el teljesítményben a rivális nagycsapatoktól. Az alakulat fő nehézségeit a delfinezés okozta – mint azt Andrew Shovlin, a Mercedes mérnökigazgatója a csapat friss évértékelő videójában elmondta, az első pillanattól fogva észlelték, hogy baj van, ám igazán csak akkor érezték át ennek a súlyát, amikor a bahreini teszten bevetett zéró oldaldobozos koncepció sem oldotta meg a gondokat:
„Hogy őszinte legyek, a jelek a legelső menetektől kezdve ott voltak, már a silverstone-i filmforgatási nap során egyértelművé vált, hogy létrejön ez a mechanizmus az autóban. Utána jött a három nap Barcelonában, az autó pedig nem volt túl versenyképes, de nagy fejlesztést vártunk Bahreinre. Az volt az a pont, amikor felismertük, hogy súlyos problémánk van, mert amikor felraktuk a fejlesztést a bahreini teszten, az autó egyszerűen nem vált gyorsabbá. Onnantól kezdve érdekes év várt ránk, de rengeteget dolgoztunk azon, hogy megpróbáljunk úrrá lenni ezeken a problémákon.”
Nem minden a pattogás
Többé-kevésbé pedig úrrá is lettek rajtuk: ahogy haladt előre a szezon, úgy vált egyre ütőképesebbé a W13-as. Shovlin mindenekelőtt a Spanyol Nagydíjat emelte ki jelentős mérföldkőként, de nem is csak a fejlődés miatt, hanem azért is, mert ott eszméltek rá, hogy a pattogás kiküszöbölésén túl is vannak problémák a konstrukcióval:
„Az egyik, ami valószínűleg beugrik a mérnököknek, az Barcelona: ott tettünk egy nagy lépést a pattogás jelenségének megoldása irányába. Elég jó teljesítményt nyújtottunk, de azt is lehetővé tette számunkra, hogy lássuk, hogy ha ezt a gondot meg is oldjuk, lesznek más problémák például az autó futásával. Nem viselkedett ugyanis túl jól a huplikon, így világossá vált, merre kell haladnunk a következő lépésekkel. Szóval noha csak egy apró lépés volt a fejlesztés terén, de a megértés és tanulás szempontjából nagyon is fontos volt.”
A mérnök reméli, hogy mostanra kiismerték az idei autójuk összes problémáját, s ezeket igyekeznek nem átültetni a 2023-as gépre: „Miközben még mindig voltak gondjaink az autóval, amelyek miatt nem voltunk eléggé versenyképesek egyes pályákon, ezek nem új problémák voltak, hanem már régóta jelen voltak és számítottunk is rájuk” – magyarázta a szakember. „Az elmúlt hónapokban arra fordítottunk rengeteg munkát, hogy ezeket a problémákat ne vigyük magunkkal a W14-esre. Jelentős előrelépést értünk el ezen a téren, s ez látszott is a későbbi, különösen az austini fejlesztéseken, amelyek révén közelebb kerültünk az elejéhez.”
Miért nem másolták le a Red Bullt?
A 2022-es szabályváltozások jelentősen eltérő koncepciókat eredményeztek még a három élcsapat között is, így adódik a kérdés, hogy a Mercedes miért nem kukázta a zéró oldaldobozos megoldását. Shovlin szerint ennek az egyik oka, hogy nagyrészt nem az tehetett a problémáikról, másrészt az az álláspontjuk, hogy a Red Bull vagy a Ferrari dizájnjának másolásával nem érhetik el a céljaikat:
„Aerodinamikai szempontból a mérnöki munka jelentős része olyan, ami nem látható a padlólemez alatt. Az oldaldoboz-koncepció mellett meg igazából el kellett köteleződnünk egész évre. Ha inkább csak egy gyors megoldásra koncentráltunk volna, akkor talán lemásoljuk, kigurulunk vele és meglátjuk, mit csinál. A mi célunk ugyanakkor mindig is az volt, hogy megértsük és megtaláljuk a magunk útját, mert ha futamokat és bajnokságokat akarsz nyerni, azt nem érheted el mások dizájnjának másolásával. Az összes többi autónkon is voltak úttörő és okos megoldások. Igyekeztünk élen járni a technológiákkal, és ezt folytatnánk továbbra is.”
Shovlin azt elismerte, hogy az RB18-as koncepciója valóban kisebb légellenállású autót eredményezett az energiaitalosok számára, amelynek is köszönhették az elképesztő végsebességüket az egyenesekben. Ám mint arra a Mercedes mérnökigazgatója rámutatott, a végtempó nem minden: Interlagosban például ennek ellenére is meg tudták előzni őket, ráadásul a mezőny másik egyenesekben kiemelkedő autója a Williams volt, amely azonban összességében mégis sereghajtónak bizonyult a 2022-es szezon során.
Mindezek ellenére azt egyelőre nem zárták ki a Mercedesnél, hogy 2023-ra mégis módosítanak a koncepciójukon – igaz, a jelek inkább arra mutatnak, hogy maradnak a zéró oldaldobozos megoldásnál, s inkább más területeken változtathatnak.
