Az Abu Dhabi Nagydíj első szabadedzésén ott kezdte a Mercedes, ahol néhány napja Brazíliában abbahagyta, hiszen Lewis Hamilton vezetésével az első két helyet kaparintották meg. A naplementében és félig már éjszakai körülmények között rendezett FP2-n viszont már csak negyedik lett a 37 éves pilóta – ám mint azt később a sajtónak elmondta: ebben az is szerepet játszott, hogy az általa kért beállítás-változtatások nem feltétlenül sültek el jól.
„Az első edzés nagyon jónak érződött, a másodikon viszont kicsit elment az autó egyensúlya” – idézi Hamilton a RacingNews365.com szaklap. „Kértem néhány változtatás a két szabadedzés között, amelyek nem bizonyult a megfelelőnek: kicsit sokat küszködtem a túlkormányzottsággal, és főként ez jelentette a korlátokat számomra. Változtattunk kicsit a hasmagasságon, de ezt leszámítva viszonylag versenyképesek voltunk, ott vagyunk a legelejében.”
A hétszeres világbajnok arról is beszélt, hogy szerinte ezúttal a Red Bull egy lépéssel azért előttük jár: „A tempóm nagyon jó volt, de nem tudom, hol állunk a többiekhez képest. Kicsit szorosabbnak látszik: úgy gondolom, a Red Bullok némileg gyorsabbak itt, amire számítottunk is, hogy nem ez lesz a legerősebb versenyünk, úgyhogy keményen fogunk dolgozni az este során. Alapvetően ott vagyunk, szóval remélhetőleg jót csatázhatunk.”
Hamilton arra is kitért, hogy az esti hűvösebb körülmények között trükkösebb lesz a gumik üzeni hőmérsékletre melegítése az időmérőn, ami alapból is a Mercedes egyik fő gyengesége volt 2022-ben: „Az első edzésen egy lassú körrel is fel tudtuk készíteni a gumikat, az FP2-n viszont sokkal gyorsabban kellett mennünk ehhez. Olyan ez, mintha kockával dobnánk: néha beletalálsz, máskor nem.”
Mindeközben a friss futamgyőztes csapattárs, George Russell mindkét szabadedzést a második pozícióban zárta, de Hamiltonhoz hasonlóan ő is úgy érzi, hogy Max Verstappenék biztatóbb produkciót nyújtottak pénteken – igaz, a Ferrarihoz képest, amely csapattal még harcban vannak a konstruktőri vb-ezüstért, jobban állnak:
„Szerintem elég erős napot zártunk a tanultakat illetően. Elég sok tesztalkatrészt próbáltunk ki az első edzésen főleg az én oldalamon már 2023-at szem előtt tartva. Ez az egyik utolsó lehetőségünk, hogy teszteljünk” – árulta el Russell. „A második edzésen a hűvösebb idővel nyilván teljesen megváltozott a pálya, és bár gyorsnak tűntünk, szerintem a Red Bull előttünk jár. Egy körön talán két tizedmásodperccel gyorsabbak nálunk, a hosszabb etapokon talán még jobban. Úgyhogy vár ránk némi munka az éjszaka, de a Ferrarihoz képest jól állunk.”
