Nem tartott sokáig Max Verstappen számára a Honda hazai versenye, a Japán Nagydíj. Az ötödik rajtkockából erős starttal a harmadik helyezett Charles Leclerc-t szorongatta. A ferraris azonban nem hagyott helyet a külső íven levő Red Bullnak, a két autó összeütközött, Verstappen pedig az utolsó helyre esett vissza. Sérült autóval a holland egy ideig még próbálkozott, de a 15. körben bokszba állt. A szárnycserére kényszerülő Leclerc versenyét is megpecsételte az eset, ezért végzett végül a hatodik helyen.
Különös volt a versenyfelügyelők reakciója: eredetileg nem is vizsgálták az esetet – Verstappen megdöbbenéssel fogadta a hírt a rádión, hiszen egyértelműen Leclerc-t érezte hibásnak –, majd meggondolták magukat, és elkezdték a bevett procedúrát. Mikor Verstappen kiállt, az a közlemény érkezett, hogy a leintés után folytatódik a vizsgálat. A futamot követően a Red Bull-os frusztráltan nyilatkozott a kameráknak.
„Most az egyszer végre jól rajtoltunk, aztán a külső íven maradtam. Úgy éreztem, megvan a harmadik hely, de a 2-es kanyarban Charles hirtelen az autóm oldalába hajtott. Nem hiszem, hogy részemről bármit is máshogy csinálhattam volna. Tudjuk, hogy leszorítóerőt veszítünk a másik autó mögött, így ez nem lehet számára kifogás, elég tapasztalt ahhoz, hogy ezt képes legyen számításba venni” – mondta a Sky Sportsnak Verstappen, akit igazán az illetékesek érthetetlen engedékenysége hozott ki a sodrából.
„Az az abszurd, hogy a stewardok először nem is vizsgálódtak. Az egész autóm összetört, végig az oldalán, tele van lyukakkal. Aztán elkezdték a vizsgálatot, de csak a futam után. Mit kellett volna még csinálnia, hogy büntetést kapjon? Szeretem a kemény versenyzést, de ez nem kemény, hanem felelőtlen volt.”
Verstappen felemlegette a másik esetet is, amelyért meglepő módon nem járt büntetés: a másik Ferrarival Vettel bemozdult a rajtnál, mégis megúszta a retorziót. „Láttam a felvételt Seb startjáról is. Megmozdul, aztán megáll. A szabályok azt mondják, nem szabad megmozdulni, mégis rendben volt, amit csinált, mert nem szerzett előnyt, azt mondják. Nem igazán értem, mi van ma a szabályokkal” – dühöngött a 22 éves pilóta. A stewardok azzal magyarázták döntésüket, hogy Vettel a tűréshatáron belül mozdult meg.
