Bottas győzelmével hatodszor is bajnok a Mercedes

Az időmérő vége és a verseny között eltelt csupán három óra szokatlanná tette a felkészülést: a csapatoknak nem volt idejük egy napon át elemezni az adatokat és szimulációk sorával meghatározni az ideális stratégiát, aminek nyomai meg is látszottak az élboly csatározásain a Japán Nagydíj során.

De már a rajt is különleges fordulatokat hozott: a harmadik helyről Bottas lőtt ki olyan jól, hogy az 1-es kanyarig mindkét Ferrarit maga mögött hagyva átvette a vezetést. Ehhez kellett Vettel hibája is: a német kicsit bemozdult a piros lámpák kialvása előtt, majd megállt és újraindult. Ez elég volt ahhoz, hogy a német ne tudjon kellően lendületesen elrugaszkodni, ahhoz viszont nem volt elég, hogy a versenybírók szabálytalanságot állapítsanak meg. Hosszú körök bizonytalansága után jött az értesítés, hogy nem kap büntetést Vettel, mert bemozdulásának mértéke még éppen elfogadható volt.

Ezzel valamelyest megmenekült a Ferrari napja, hiszen a másik autójuk már az első kanyarokban bajba került. A szintén remekül rajtoló Verstappen Hamiltont átugorva már Leclerc-t támadta, és a külső íven próbált előzni, de a két autó összeakadt. A holland kicsúszott, a mezőny végére esett, majd valamivel később az autón szerzett sérülések miatt a garázsba is parkolta a Red Bullt. Leclerc-nek pedig az első vezetőszárnya sérült meg, és pár kör után eleget is tett a Ferrari kérésének, hogy a bokszba hajtva kicseréljék azt. Ezzel ő is hátraesett, de a tempója erős maradt, és összesen három bokszkiállással is feljött a hatodik helyig.

Az élmezőnyben a Mercedes eleinte úgy tervezte, hogy Bottasnak kétszer, Hamiltonnak pedig egyszer cserél kereket – így próbálták volna valahogy kitaktikázni a közöttük helyet foglaló Vettelt. A finn számára minden gördülékenyen is ment, első helye nem forgott veszélyben, ám végül Hamiltont is kihívták második alkalommal. Végül kis híján ez hozott számára eredményt, hiszen az utolsó körökre utolérte Vettelt, de a második helyért előzni már nem tudott.

A pozíciók alapján 14 ponttal szerzett többet a Mercedes a Ferrarinál Japánban, ami pontosan az a különbség, ami ahhoz kellett a csillagos márkának, hogy matematikailag is bebiztosítsák zsinórban hatodik konstruktőri bajnoki címüket. Az köphetett volna bele a levesbe, ha valamelyik Ferrari-pilóta futja meg az egy pontot érő leggyorsabb kört, de végül ez nem történt meg, ez az extra ugyanis Hamiltoné lett. És már az is biztos, hogy az egyéni cím is a Mercedeshez kerül, hiszen a mostani eredménnyel Vettel, Leclerc és Verstappen is behozhatatlan ponthátrányba került Hamiltonhoz képest, csak Bottas 64 pontos lemaradása fér bele a következő négy futamon szerezhető 104-es zónába. A finn most szezonbeli harmadik győzelmét szerezte, az év eleji melbourne-i és bakui sikere után szólt ismét neki a himnusz.

A dobogósok mögött Alexander Albon karrierje legjobb eredményét érte el a 4. hellyel, és Carlos Sainz is újabb komoly termést könyvelhetett el ötödikként befutva. A két Renault a rémes időmérőt követően már az első néhány kör után a pontszerzők között találta magát, ahonnan már nem is tágítottak. Az utolsó, 53. körben a 8. helyért folytatott csatában Pierre Gaslyvel összeakadva Sergio Perez kicsúszott és a falba csapódott, ám mivel a versenyirányítás hibázott a futam leintésével, végül az 52. kör állását vették alapul a végeredmény megállapításakor, így meg nem történtté téve a mexikói balesetét, akit a 9. pozícióban rangsoroltak.  

A szezon két hét múlva Mexikóvárosban folytatódik, ahonnan Hamilton hatszoros bajnokként távozhat, ha legalább 11 ponttal többet szerez Bottasnál.

A Japán Nagydíj végeredménye: