A 31 éves Naoki Yamamoto jelenleg az egyik legjobb versenyző, aki Japánban szerepel: a Honda-pilóta 2018-ban megnyerte a Super Formula és Super GT bajnoki címét is, utóbbit Jenson Button társaként. Az együléses sorozatban 2013-ban is győzött, idén pedig szintén vezeti az összetettet.
Yamamoto nevét többször is szóba hozták már a Toro Rossóval, arra hivatkozva, hogy a Honda japán versenyzőt szeretne ültetni az erőforrásait használó négy autó valamelyikébe. Annak ellenére, hogy Yamamoto még sosem tesztelt Formula-1-es autót – alapesetben 300 km releváns tapasztalat szükséges az edzésrészvételhez –, eredményei alapján rendelkezik a szuperlicensz kiváltásához szükséges 40 ponttal, így a kellő kilométer nélkül is részt vehet a Japán Nagydíj első szabadedzésén.
„Először is, szeretnék köszönetet mondani a Scuderia Toro Rossónak, a Red Bullnak és természetesen a Hondának, hogy ezt az óriási lehetőséget biztosították nekem. Nagy örömömre szolgál, hogy Formula-1-es autót vezethetek hétvégén, ami gyerekkorom óta álmom volt” – idézi a Toro Rosso sajtóközleménye a Pierre Gasly autóját átvevő japánt, aki régóta készül a bevetésre.
„Hosszú időt töltöttem a Toro Rosso csapatnál számos versenyhétvégén és a Red Bull szimulátorában is dolgoztam. Fő célom az FP1-en az lesz, hogy jó munkát végezzek a csapatnak adatgyűjtéssel, amely hasznos lesz számukra a hétvége során” – folytatta Yamamoto, hozzátéve, 27 évvel ezelőtt Suzukában látott először Formula-1-es autókat.
„Mi is nagyon örülünk, hogy Suzukában japán pilóta fogja vezetni STR-Hondánkat” – mondta Franz Tost csapatfőnök, Yamamoto eredményességével indokolva a választást: „Tehetséges versenyző, aki Japán két legfontosabb sorozatának uralkodó bajnoka, és behatóan ismeri a suzukai pályát. Naoki-szan számos európai versenyt töltött csapatunk részeként, megismerte a mérnököket, akikkel együtt fog dolgozni hétvégén, ugyanakkor a szimulátorban is sokat tartózkodott.”
