Mint a legtöbb élvonalbeli sportoló, úgy az autóversenyzők is mindig többre és többre vágynak, saját határaikat feszegetve próbálják egyre magasabb szinten megmérettetni magukat, a formulaautósok zöme számára pedig a Formula-1 a végső vágyálom. Nem így volt ezzel a japán Naoki Yamamoto, aki hazája versenyéletének egyik megkerülhetetlen alakjává vált napjainkra. A nemzetközi szinten igen magasan jegyzett együléses bajnokságukat, a Super Formulát 2013 után 2018-ban is megnyerte, és jelenleg az idei bajnokságot is vezeti. Emellett Japán hasonlóan nagy presztízsű túraautós sorozatában, a Super GT-ben is remekel, hiszen tavaly párhuzamosan itt is megnyerte a bajnokságot Jenson Button váltótársaként a Honda SNX-GT-vel.
Yamamoto (aki nem áll kapcsolatban a 2006 és 2010 között három sereghajtó istállótól is F1-es versenyzési lehetőséget kapó Sakon Yamamotóval) nemrég már a 31. életévét is betöltötte, és eddig nem tett lépéseket az F1-ben való bemutatkozás felé, noha 2018-as sikerei révén már elegendő szuperlicensz-ponttal rendelkezik a debütáláshoz is, amit nem sokan mondhatnak el magukról. A Honda által támogatott pilótát azonban a japán cég kezdte el noszogatni a nagyobb tervek felé, és úgy tűnik, minden fél hajlik arra, hogy Yamamoto már idén bemutatkozzon egy F1-es hétvége szabadedzésén egy Honda-motorral szerelt autóban, azaz alighanem a Toro Rossóban – erre a Japán Nagydíj lenne ideális, hiszen a suzukai pályát jól ismeri.
Japán pilóta Kamui Kobayashi személyében legutóbb 2014-ben volt a rajtrácson, a legutóbbi Honda-motorral versenyző japánnak pedig még mindig Takuma Sato számít, akit a Super Aguri alkalmazott 2008-as csődjéig. A Hondának van ugyan néhány protezsáltja, akik az F1 nevelőszériájában vitézkednek, ám eddig egyikük sem váltotta meg a világot: az F2-be idén visszatérő Nobuharu Matsushita csak 8. a bajnokságban, az F3-ban pedig Yuki Tsunoda és Teppei Natori még nem sokat hallattak magukról.
„Hacsak meg nem nyerik a bajnokságot vagy szereznek hasonló nagyságrendű jó eredményt, nem kerülhetnek be az F1-be” – mondta a Motorsportnak egy másik Yamamoto, Masashi, aki a Honda F1-es programjának ügyvezető igazgatója. „Van néhány versenyzőnk a Super Formulában, közülük Naoki Yamamoto vezeti is a bajnokságot, bár az F1 jelenlegi trendjei szerint ő már kicsit idősnek számít. A régi időkben ez még teljesen rendben lett volna! Mi azonban szeretnénk az év során valahol, valakit beültetni az autóba egy szabadedzésre, ezt az ötletet pedig ő is támogatja. Folytatjuk az egyeztetéseket a Red Bull-lal és a Toro Rossóval, hátha megnyílik a lehetőség.”
