Gyászos hangulatban készült a Mercedes a Monacói Nagydíjra vasárnap Niki Lauda néhány nappal ezelőtti halála miatt, viszont ritkán látni olyan örömöt, mint amivel ünnepelték a futamon aratott sikert. Nem volt véletlen a felszabadultság, hiszen a 78 körös futam több mint kétharmadában inkább arra volt esély, hogy a hétvége korábbi szakaszában látott domináns forma ellenére megszakadhat az idei veretlenségi széria. Ehhez pedig az vezetett, hogy a Mercedes elkövessen egy komoly stratégiai baklövést, olyat, amelybe a nagyobb istállók időről időre beleszaladnak a gazdagok és szépek paradicsomának számító hercegségben.
2015-ben épp a Mercedes rontott, így Nico Rosberg ölébe hullott az a győzelem, amely Hamiltonnak járt volna, 2017-ben pedig a Red Bull hozta össze egy rosszul időzített és elszúrt boxkiállással, hogy Hamilton nyerjen Daniel Ricciardo helyett. Most a Mercedes nehezítette meg Hamilton helyzetét azzal, hogy rossz gumit választottak a britnek: az élen autózó ötszörös világbajnok címvédőnek az üldöző Max Verstappennel és Sebastian Vettellel ellentétben nem kemény keverékű Pirelliket, hanem középkeményeket raktak fel. Emiatt a pilótának tojásokon lépkedve, népiesen szólva szinte „felnin” autózva kellett megőriznie az első helyet: a hajrában Verstappen szorongatta, aki a 70. körben egy komoly támadást is indított ellene, amelyet végül sikerült hárítania. Semmi kétség: a sisakját „laudásra” festető Hamilton mesteri vezetése kellett ahhoz, hogy a Mercedes ne bőgjön le a saját hibájából azon a futamon, amely a szokásosnál is fontosabb volt számukra az elhunyt legenda halála miatt…
Toto Wolff, a gárda vezére kertelés nélkül ismerte el, hogy a csapat komoly hibát vétett: „Ha tudnám…” – felelte a futamot követő sajtóértekezleten a hibás gumiválasztás hátterét firtató kérdésre a szakvezető, aki hozzátette: „Egyelőre csak röviden beszéltem James Vowlesszal, a vezető stratégánkkal, így most csak annyit tudok mondani, hogy hibáztunk. Azt hittük, hogy a középkemény gumi kibírja a végéig, de nyilvánvalóvá vált, hogy nem bírja ki. Lewis megmentett bennünket azzal, ahogyan vezetett. Ki kell vizsgálnunk a történteket.”
Hamilton idei 4., pályafutása 77. győzelme csupán a harmadik olyan diadal volt, amelyet a hercegségben aratott, de a rohamosan gyarapodó dicsőséglistáról csak kevés olyan teljesítményt lehet felidézni, amely a mostanihoz mérhető. „A kalkulációnk szerint szerint a 15-16. kör tájékán lebonyolított kerékcsere esetén a középkemény abroncsnak ki kellett volna bírnia a verseny végéig a megfelelő gumikezelés mellett. Az éllovas pozíciót nézve ennek viszonylag egyszerűen kellett volna mennie. Nem is gondoltunk semmire, viszont a 20. kör tájékán azt vettük észre, hogy a bal első gumi elkezdett szemcsésedni. Lewis panaszkodni kezdett a szemcsésedés által előidézett alulkormányzottságra. Ekkor már tudtuk, hogy nagyon nehéz lesz végigcsinálni. Beszéltünk is róla, hogy vajon ezek az abroncsok kibírnak-e még újabb 40 kört, amikor emlékeztettek rá, hogy ez normál pályán valójában csupán 20 kör lenne. Elkezdtünk visszaszámolni, de mindenki tudta, hogy a küldetés szinte lehetetlen. Szerint az utolsó 20 körre nulla százalék abroncs maradt a kerekeken. Annyira masszív volt az alulkormányzottság, hogy az olyan lassú kanyarokba, mint a Loews, szinte nem is lehetett bekormányozni az autót” –ecsetelte Hamilton vasárnapi produkciójának hátterét és jelentőségét Wolff.
A brit pilóta a csapattal együtt Lauda emlékének ajánlotta a sikert, Wolff pedig a sajtóértekezleten azt is elárulta, hogy véleménye szerint mit szólt volna a néhai háromszoros világbajnok a mostani diadalhoz: „Niki elmondta volna menet közben a maga szokásos kis imáját, azt, hogy ’édes istenem, csak most az egyszer segíts rajtam!’ Amit Lewistól láttunk, az egy világbajnoki teljesítmény volt egy olyan világbajnokért, aki már nincs velünk. Biztos, hogy Niki imádta volna ezt a győzelmet, hiszen ezt a versenyző hozta össze, aki maga mögött tartott egy másik kiváló versenyzőt.”
Zsinórban öt dupla diadal után a Mercedesnek ezúttal egy 1-3-mal kellett beérnie, mivel Valtteri Bottas a 3. pozícióban végzett. Mókás kontextusban ugyan, de Wolff megkapta azt a kérdést, hogy lehet-e krízisként tekinteni erre az eredményre: „Teljes felelősséget vállalok a történtekért” – mondta nevetve, majd hozzátette: „Komolyra fordítva a szót, ahogyan korábban is mondtam, két lábbal kell állnunk a földön. Most nevetünk ezen, de a csapatok általában akkor szoktak elkezdeni nem nyerni, amikor kezdik azt hinni, hogy ez jár nekik és ez a normális. Mi tudjuk, hogy ez nem így van. A sorozatban aratott kettős győzelmek a legkevésbé sem mondhatóak szokványosnak a motorsport legmagasabb szintjén. Éppen ezért a mostani 1-3 után teljes gőzzel készülünk a folytatásra.”
Monaco legfontosabb üzenete a Mercedes számára az, hogy az idei, a tavalyiaknál szeszélyesebb abroncsok kezelésével kapcsolatban nem lehet elég okosnak és tapasztaltnak lenni: „Ma nagyon közel álltunk ahhoz, hogy veszítsünk. Ebből a monacói versenyből nagyon sokat tanulhatunk az abroncsok kezelésével kapcsolatban, amelyek jól jönnek majd a folytatásban, amikor visszatérünk a normál versenypályákra. Azért is fontos levonni a konzekvenciákat, mert hasonló helyzetben Montrealban biztosan elveszítettük volna a futamot. Ma a szerencsére is szükségünk volt ahhoz, hogy győzzünk” – mondta Wolff.
A futam legnagyobb drámája kétségkívül Charles Leclerc kiesése volt, a szombati kvalifikációs kálvária után a Ferrari helyi pilótája az ígéretének megfelelően valóban rohamozott, de hiába előzgetett, összeakadt a Renault-s Nico Hülkenberggel, aminek defekt lett a vége. Az abroncsmaradvány szétroncsolta a Ferrari padlólemezét, így a fiatal versenyző a helyi szurkolók nagy bánatára feladni kényszerült a futamot. A futam akár egy tragédiát is hozhatott volna: amikor Leclerc gumimaradványai miatt pályára hajtott a safety car és a sportbírók nekiláttak eltakarítani a törmeléket, az egyikük épphogy el tudott ugrani a bokszból kihajtó Sergio Perez RP19-es Racing Point-Mercedes elől. Ez a tévéadásból kimaradt, utólag lehetet csak a mexikói pilóta fedélzeti kamerájából megtekinteni, amire maga a pilóta is azt mondta: vérfagyasztó pillanat volt.
