Szinte felrobbantak a tribünök a Hockenheimringen szombat délután, amikor Sebastian Vettel a Német Nagydíj időmérő edzésének zárófázisában befejezte azt a kört, amely a pole pozíciót jelentette számára. Valtteri Bottas pillanatokkal korábban fejezett be egy kört, amelynek láttán Toto Wolffnak, a Mercedes sportigazgatójának szó szerint leesett az álla, de hiába vitorlázott az eredménylista élére a finn, a Ferrari vb-listavezetője a hazai közönsége előtt – pestiesen szólva – „lenyomta, mint a bélyeget”.
A pályához közeli Heppenheim leghíresebb szülötte, az ottani asztalosműhely főnökének fiacskája 1:11,212-es körével új rekordot állított fel, amivel 2010 óta első ízben szerzett pole-t hazai pályán: „Mindig próbáljuk a legjobbat nyújtani, ma is ez történt, ráadásul a mai egy olyan nap volt, amikor az autó fantasztikusan működött. Már a Q1-ben is ezt éreztem, a Q3-ban pedig tudtam, hogy remek körre lehetek képes. Tudtuk előre, hogy az autó erős lesz és komoly potenciál rejlik majd benne ezen a hétvégén. Sokat jelent számomra, hogy itt versenyezhetek Németországban és bízom abban, hogy holnap is sikerül az első helyen végeznem” – fogalmazott a négyszeres világelső, aki a dolgok jelenlegi állása szerint vasárnap egy időre utoljára élvezheti a hazai közönség biztatását, mivel sem Hockenheim, sem más német pálya nem akar nagydíjrendezésre vállalkozni.
Bottas igyekezett azt a látszatot kelteni, hogy nem csalódott az elúszott pole miatt: „Jónak éreztem a körömet, pláne az utolsó szektort, de nem hinném, hogy volt érdemi esélyünk az elsőségre a mai napon. A Ferrari végig gyorsabb volt egy picit, mint mi. Holnap szerintem szoros csatát fogunk vívni, amelyet a rajt és a stratégia fog eldönteni” – fogalmazott a finn, aki nem aggódik amiatt, hogy a Mercedes startjai az utóbbi időben finoman sem sikerültek túl fényesen: „Sokat dolgoztunk ezen a területen és nagyot léptünk előre. Persze a Ferrari is nagyon jókat rajtol idén, így majd meglátjuk, hogyan alakul ez a része a dolognak…”
Hamilton valószínűleg boldogan cserélne Bottasszal, azok után, hogy a brit már a Q1-ben búcsúzni kényszerült: a nyitószakaszban az 5. helyen állt, amikor megállt az autója egy hidraulikai hiba miatt. A címvédő kipattant és megpróbálta tolni a szárnyaszegett Ezüstnyilat, hátha folytathatja, de ez nem jött össze, így búcsúzni kényszerült. Utólag derült ki, hogy a brit az 1-es kanyarnál túlságosan durván hajtott rá a rázókövekre: mint arról a csapat is beszámolt, az esetnek biztosan köze volt a hidraulikai rendszer szivárgásához, Wolff azonban megpróbálta elmismásolni a forrófejű pilóta felelősségét. „Mindig alaposan megvizsgáljuk, hogy mi milyen formában járultunk hozzá a probléma kialakulásához. Lewis azon a véleményen volt, hogy ’talán én okoztam a problémát’, mi pedig úgy vélekedünk, hogy ’talán mi okoztuk a problémát’. Először azt kell megfejtenünk, hogyan indult ez a probléma. Amit eddig láttunk, a részletek nélkül, az alapján azt kell mondanom, hogy ez nem a pilóta felelőssége volt” – mondta a csillagosok sportprogramjának vezére.
Hamiltonnak – akit korábbi csapattársa, Nico Rosberg azzal hergelt a nap folyamán, hogy a testbeszédéből kiolvasható jelek szerint mintha nem lenne az igazi – Silverstone után ismét a mezőny hátsó régiójából, a 14. pozícióból kell előreküzdenie magát. „Most csak annyit tudok tenni, hogy félreteszem a negatív energiákat és úgy állok hozzá a holnaphoz, hogy új lehetőségem kínálkozik. Hockenheim előzések tekintetében sokkal keményebb dió, mint Silverstone volt, de megteszek mindent, ami csak tőlem telik” – fogadkozott a világbajnoki cím védője, akinek a Német Nagydíj előtt 8 pontnyi a hátránya Vettelhez képest.
Nemcsak Hamilton, hanem a Red Bull pilótája, Daniel Ricciardo is hátulról, egészen pontosan az utolsó helyről lesz kénytelen nekirugaszkodni a vasárnapi távnak, az ausztrált a hajtáslánc-komponensek cseréje miatt sorolják a mezőny végére – emiatt nem is autózott, csak a Q1-ben. Márkatársa, Max Verstappen hozta a kötelezőt a 4. pozíció megszerzésével, így Kimi Räikkönen mellől, a második sorból várhatja a kialvó piros lámpákat.
Azzal, hogy egy Mercedes és egy Red Bull távol került az élbolytól, lehetőség kínálkozott arra, hogy a középmezőny csapatai villantsanak. Az alkalmat – ahogyan az lenni szokott idén – ezúttal is a Haas ragadta meg, a harmadik sorba ugyanis Kevin Magnussen és Romain Grosjean iratkozott fel, így a hat Ferrari-szívvel hajtott F1-es autó közül négy az első három sorban portyázik, s nem vallott szégyent az Alfa-Sauber sem: Charles Leclerc ismét beférkőzött a Q3-ba és vasárnap a 9. pozícióból rajtolhat. Mivel a maranellói szívvel szerelt versenygépek újfent villogtak, immáron talán bátran ki lehet jelenteni: a turbós hibridek korszakának kezdete óta első ízben nem a Mercedes a mértékadó. Azt persze csak találgatni lehet, hogy mitől javultak fel hirtelen az olaszok portékái, ám bennfentes szakértőknek van elképzelése: a formula.hu által hallott szakmai vélemények egyöntetűen arról szóltak, hogy a turbó környékén találtak többletteljesítményt a Ferrari mérnökei. Ismerve a Forma-1-es szokásokat, talán joggal lehet arra számítani, hogy előbb vagy utóbb az ellenfelek megpróbálják felfedni a titok nyitját – technikai eszközökkel vagy a zöld asztalnál…
