IndyCar: Drámák után remek Hinchcliffe-győzelem Long Beachen

A futam a pole-ból induló Helio Castroneves számára a lehető legrosszabbul kezdődött, a brazil ugyanis rossz ütemben kapta el a zöld zászlót, és a hatodik helyre esett vissza. Így Scott Dixon vette át a vezetést, de mögöttük is zajlottak az események: Tony Kanaan nekikoccant az előtte haladónak, leszakítva egy kisebb elemet Ganassi-autójából. Conor Daly még a rajtvonal előtt megpördült, a sárga zászlót mégis Will Power és Charlie Kimball ütközése miatt lengették be: az ausztrál a szökőkút után kissé ambiciózusan próbált bebújni riválisa mellé, aki bezárta az ajtót, ezzel pedig mindketten a falnak csapódtak. A 2014-es bajnok továbbment, az amerikai viszont megrongálódott bal hátsó felfüggesztése miatt kiállni kényszerült.

REPLAY: Contact between the 12 and 83 cars in turn 4 #TGPLB #INDYCAR pic.twitter.com/EEWmFkVeWX

— IndyCar Series (@IndyCar) 2017. április 9.

Az ötödik körben újraindulhatott a mezőny, s bár eleinte James Hinchliffe még a vezetésért próbálkozott előzéssel Dixonnal szemben, végül ő vált áldozatává Ryan Hunter-Reay remekül kivitelezett manőverének. A mezőny közepén a címvédő Simon Pagenaud volt a legaktívabb: a penskés utolsó helyről vágott neki a küzdelemnek, és már egészen a 10. helyig verekedte fel magát, amikor megejtette első kiállását. A 17. körben az élen Dixon is így tett az ötödik helyen álló Josef Newgardennel együtt, a haladó Hunter-Reay, Hinchliffe, Alexander Rossi trió azonban sokkal tovább húzta a cserét, egyértelműen két kiállásra játszva.

A 28. körben utóbbi kettő a pitre hajtott, és Dixon mögé tértek vissza, Rossi viszont időt veszített, ugyanis a mögötte nagy tempóban érkező Pagenaud-nak és Newgardennek is sikerült elé kerülnie. Egy fordulóval később Hunter-Reay is a kiállás mellett döntött, új-zélandi riválisa pedig éppen előtte tudott maradni, ahogyan az andrettis visszatért a pályára. A könnyű autót hajtó Dixon pillanatok alatt több másodperces előnyt épített ki az amerikaival szemben, melyre szüksége is volt ahhoz, hogy életben tartsa győzelmi reményeit.

Pagenaud és Newgarden nem élvezhette sokáig az élmezőny vendégszeretetét, hiszen megejtették második kiállásukat. A 41. körben Dixon is így tett, és az ötödik helyre tért vissza, a szezonnyitót megnyerő Sebastien Bourdais mögé. Félidőn túllépve a Penske élmenői nem tudták előrébb verekedni magukat az elrontott rajt után: Helio Castroneves a mezőny közepén autózott, Will Power pedig alternatív taktikával próbálkozott, kevés sikerrel.

Az 57. körben Hunter-Reay és Rossi, eggyel később Hinchcliffe is megejtette utolsó frissítését – a kanadainak megérte türelmesnek lennie eddig, ugyanis riválisai elé került! Ezzel beindult az izgalom: Dixon is cserélt, és megindult a többiek után, ehhez pedig Rossitól kapta a legnagyobb segítséget, ugyanis az amerikai Andretti-Hondája füstölögve megadta magát a 63. körben. Az autó elszállítása miatt sárga zászló lépett érvénybe.

A restartnál Hinchcliffe, Hunter-Reay, Bourdais, Newgarden, Dixon sorrendben vágott neki az élmezőny a futam hajrájának, az Andretti-pilótán kívül mindenki a lágyabb Firestone-abroncsokon. Hinchcliffe kezdhetett fellélegezni, ugyanis gyorsabb gumijai miatt folyamatosan növelte előnyét Hunter-Reay előtt, mögöttük viszont három lekörözött pilóta – Power, Max Chilton és Daly – haladt, megnehezítve az üldözők dolgát.

Tony Kanaan a verseny eleje után a végén is bajba került, most viszont sokkal nagyobb árat fizetett érte: Mihail Aljosinnal történt koccanását követően bal hátsó defekttel kényszerült kerékcserére. Rossi kiesése után Hunter-Reay maradt az Andretti legnagyobb reménye, a csapat drámája azonban öt körrel a vége előtt beteljesedett: a 2014-es Indy 500 győztese csakúgy mint társa, szintén lelassuló autóval volt kénytelen a fal mellé parkolni a második helyről, ismét pályára hívva a pace cart.

A mezőnynek három köre maradt arra, hogy eldöntse a Long Beach-i futam sorsát: az újraindításnál Hinchliffe megőrizte a vezetést, és inkább Bourdais-nek kellett néznie a visszapillantóit Newgarden miatt. Az utolsó körre fordulva Aljosin ismét incidensbe keveredett, ezúttal JR Hildebranddal – mindketten a bukótérben fejezték be a küzdelmet. Ezután már nem is került veszélybe Hinchliffe éllovas pozíciója, és megszerezte a győzelmet a szezon második futamán. A kanadai csaknem két évet várt egy újabb diadalra, hiszen utoljára 2015-ben nyert, még a NOLA-n rendezett kaotikus futamon. A pilóta azóta túlélt egy életveszélyes, Indy-ben elszenvedett bukást, az első helyhez pedig tavaly Texasban állt a legközelebb, amikor csak néhány centivel maradt alul Tony Kanaannal szemben.

Sebastien Bourdais második helyével megerősítette vezető helyét a tabella élén, a Dale Coyne Racing örömét pedig az újonc Ed Jones hatodik helye tette teljessé. A harmadik helyen az első penskés dobogóját szerző Josef Newgarden zárt, csapattársai közül pedig Pagenaud végzett legelőrébb, a címvédő ötödik helyen szelte át a célvonalat, Scott Dixon mögött.

A szezon harmadik futamát két hét múlva rendezik Alabamában, a Barber Motorsports Parkban.

A verseny végeredménye: