Varga Imre és navigátora, Toma „Csimpi” József 2019-ben csöppent bele a leghosszabb afrikai tereprali világába, amely azóta az életük részéve, a csapat legfontosabb versenyévé vált. A Jean-Louis Schlesser által jegyzett összecsapást idén eredetileg márciusra tervezték, azonban logisztikai okok miatt elhalasztották. A vártnál hosszabbra nyúlt felkészülés során a Varga Racing Team tavasszal teljesített egy marokkói versenyt, a hátralevő időt pedig műhelymunkával töltötték, hogy a csapat Toyota Hilux Overdrive típusú versenygépét minél jobban felkészítsék a megmérettetésre.
A futam egyébként visszatér az eredeti, klasszikus, év eleji időpontra: az adminisztratív és technikai ellenőrzéseket december 29-én tartják a dél-franciaországi Mentonban, másnap az ünnepélyes rajtceremóniát bonyolítják Monaco szívében, majd kétnapnyi hajózás után a mezőny partra száll Afrikában, hogy január 2-án, a tradicionális útvonalon elkezdődhessen a száguldás. A tizenkét szelektív szakaszból ötöt Marokkóban, hatot Mauritániában, egyet pedig Szenegálban rendeznek, a mezőny kap majd egy pihenőnapot is, a célállomás pedig a hagyományok jegyében a Dakar mellett található Rózsaszín tó lesz.
„Ez lesz a negyedik Africa Eco Race a csapatunk számára, de még soha egyiket sem vártuk annyira, mint a mostanit” – mondta a Varga Racing Team pilótája, Varga Imre. „Egyrészt azért, mert eredetileg márciusra volt ütemezve ez a futam, másrészt pedig azért, mert ez lesz a második próbálkozásunk a Toyotával. Az autónkat az előző, 2022-es futam előtt csupán néhány nappal vettük át, így érdemi felkészülés nélkül vágtunk neki a távnak, de túlzás nélkül mondhatom, hogy a hőség és az egyéb nehézségek ellenére csodálatos élményekben volt részünk. Azóta már jobban összehangolódtunk, a felkészülés részeként teljesítettük a Morocco Desert Challenge-et is. Úgy érzem, hogy ezúttal magabiztosabban vághatunk neki a viadalnak, amely néhány éve már a legfontosabb esemény számunkra.”
Varga Imre a ’90-es évek eleje óta versenyez, pályafutása túlnyomó részét a terepraliban töltötte: számos jelentős európai versenyen indult, majd miután egy asszisztenciaautó volánja mögött három alkalommal járt az Africa Eco Race-en, úgy döntött, hogy versenyben is megpróbálkozik a legendás útvonallal.
„Jelentős döntés volt az annak idején, hogy elinduljunk, de az élmények mindenért kárpótoltak bennünket. Nagyon jó érzés, hogy az évek során ennek a népes, nemzetközi családnak a tagjaivá váltunk, elfogadtak bennünket, a klasszikus Dakar-útvonal pedig semmi máshoz nem fogható. A Szahara minden alkalommal újabb és újabb leckéket ad, komoly próba elé állít bennünket. A tervünk ezúttal is az, ami a korábbi években volt. Szeretnénk tisztességgel helytállni, végigmenni és eljutni a Rózsaszín tóhoz. Ha az eredmény is jó lesz, annak örülünk majd, de tudjuk, hogy óriási kihívás vár ránk. Helyi barátaink arról tájékoztattak bennünket, hogy Marokkóban borzalmasan hidegek lesznek az éjszakák, a szervezők pedig arra tettek nagyon határozott utalást, hogy a táv minden eddiginél kíméletlenebb lesz” – fogalmazott a Varga Racing Team pilótája.
Az Africa Eco Race össztávja egyébként 6500 kilométer lesz, a verseny 2024. január 14-én fejeződik be a Rózsaszín tónál.
