Az időmérőn nem okozott meglepetést, hogy az utóbbi hetekben nagy előrelépést tevő Renault turbómotoros autói hódították el az első rajtsort a német pályán, Alain Prost és Rene Arnoux mögött pedig csak jelentős lemaradással lett a második sor a Williamst vezető Carlos Reutemanné és Alain Jonesé.
A rajtnál Prost megőrizte a vezetést, Arnoux viszont pozíciókat veszített: az 1-es kanyarig Reutemann, az első sikánhoz érve pedig Didier Pironi előzte meg, míg az Ostkurvéban már Nelson Piquet próbálkozott. Arnoux harmadszorra már nem engedett, viszont ezúttal is ő járt rosszul: a két autó összeütközött, a Renault-nak pedig jobb hátsó defekt miatt a bokszba kellett hajtania, ezzel a mezőny végére került.
A második körben Pironi kiszállt a játékból, miután Ferrari-motorja felmondta a szolgálatot, hamarosan pedig Jones megelőzte csapattársát a második helyért, ezzel Prost nyomába eredve. Az ausztrál hosszú körökön át tapadt francia riválisának autójára, de sokáig nem tudott kellő tempófölényben kibújni a szélárnyékból. Végül a 21. körben talált utat mellette, ehhez azonban külső segítségre is szüksége volt: a páros utolérte a már lekörözésre váró Arnoux-t, aki az egyenesekben nem szándékozott félrehúzódni, ezt csak a stadionrészbe érkezve tette meg. Fékezésével egy pillanatra megtorpant a mellette elhaladó Prost, Jones azonban nála sokkal nagyobb tempóval érkezett, így a következő kanyarban könnyedén vehette át a vezetést.
A 30. kör környékén enyhe eső érkezett a pályára, ami kerékcseréket még nem tett indokolttá, de kellően megzavarta az erre érzékenyebb autók tapadását. Ilyen volt a Renault is, így Prost egy újabb pozíciót volt kénytelen feladni Piquet-vel szemben, a Brabham brazil pilótája pedig hamarosan Jonest is levadászta, akinek motorja drámai teljesítményvesztést kezdett mutatni, emiatt pedig az ausztrál a bokszba is behajtott, és a győzelem helyett elsődleges prioritásává az vált, hogy befejezze a futamot.
Piquet az utolsó hat kört már különösebb nyomás nélkül fejezhette be, ezzel megszerezte szezonbeli harmadik győzelmét, és nagy lépéssel közelített a szintén műszaki hiba által sújtott listavezető Reutemannra. A dobogó másik két fokára két francia, Prost és Jacques Laffite állhatott fel, míg Piquet csapattársa, a Brabhamnél minden szempontból háttérbe szorított Hector Rebaque szezonbeli legjobbját beállítva a negyedik helyen futott be.
