Argentínában tartották az 1981-es szezon harmadik versenyét, amelyet megelőzően különösen sok beszédtéma adódott a Formula-1-ben: egy csapatutasítás és több műszaki megoldás tartotta lázban a közönséget. Előbbi a Williamshez fűződött: Carlos Reutemann figyelmen hagyta a csapat kérését, hogy elengedje címvédő bajnok csapattársát, Alan Jonest, és megnyerte a Brazil Nagydíjat. A Lotus 88 eközben ismét nem kapott engedélyt a versenyzésre.
Ebben az évben tiltották be biztonsági okokból, az autók sebességének lassítása végett a szívóhatást segítő szoknyákat, és határoztak meg egy minimális, 6 centiméteres hasmagasságot. Hogy visszaszerezzen az elveszített teljesítményből, a Lotus forradalmi, ikerkarosszériás megoldással állt elő: az autó egy belső, valamint egy különválasztható külső karosszériából állt, utóbbi pedig – amelynek legfontosabb ismertetőjegye volt, hogy hiányoztak róla a légterelő szárnyak – hatalmas mennyiségű szívóhatást generált. Colin Chapman csapatfőnök olyan dühös volt, hogy az egyedülálló autót ismét eltiltották, hogy még a hétvége kezdetén elhagyta Buenos Airest.
A Brabham ellenben sokkal eredményesebben kerülte meg a szabályokat. Gordon Murray hidropneumatikus felfüggesztést tervezett a BT49-re – amely 1979 végétől versenyzett, és úgy tartották, ez a legjobb szívóhatást használó autó –, ez a megoldás pedig lehetővé tette, hogy menet közben az autó alja 6 centiméternél közelebb kerüljön a talajhoz, ezzel pedig nagyobb leszorítóerő termelődjön, viszont álló helyzetben, így az ellenőrzések folyamán meglegyen az előírt magasság. Egy másik technikai érdekesség is fűződött a hétvégéhez: a McLaren MP4-ese volt az első F1-es gép, amelynek karosszériája szénszálból készült.
A pofonegyszerű vonalvezetésű argentin pálya kedvezett a trükkös Brabhamnek, amely az addigi két versenyen csak egy dobogós helyet szerzett. Nelson Piquet gyűjtötte be a pole-pozíciót Alain Prost Renault-ja előtt, a második sort a két Williams, Jones és Reutemann foglalta el.
A címvédő Jones kapta el legjobban a rajtot április 12-én, és rövid időre Piquet elé került, aki azonban hamarosan visszavette az első helyet, innentől pedig el sem engedte. Jones a második körben Reutemann-nak is megvolt, a küszködő ausztrál pedig rövid időn belül már csak ötödik helyen haladt. Ezzel párhuzamosan a második Brabhamet vezető Hector Rebaque fokozatosan lépdelt előre hatodik rajthelyéről egészen a második pozícióig. A mexikói, aki a mezőny egyik legjobb autóját vezetette, valójában azonban fizetős pilóta volt (korábban évekig saját csapatában szerepelt), sosem került még ilyen helyzetbe, Argentínában azonban szárnyalt. Első dobogójától csak a technika tudta megfosztani, a 33. körben gyújtáselosztója hibásodott meg, ő pedig kiesett.
A pole és győzelem mellett leggyorsabb kört is megszerző Nelson Piquet 26 másodperces előnnyel nyert a 39. születésnapján bajnokság élére ugró Reutemann előtt, míg a harmadik pozícióban a pályafutása során először dobogóra álló Alain Prost végzett. Jones végül negyedik lett, a második Renault, Rene Arnoux előtt, az utolsó pontot pedig Elio de Angelis szerezte a hagyományos, 81 kódjelű Lotusszal – a 88 később sem mutatkozhatott be, míg Piquet vígan végigversenyezte a szezont a BT49-cel, és a végén be is zsebelte pályafutása első bajnoki címét.
