A 16 futamból álló 1986-os szezon zárására Adelaide-be érkezett a mezőny, amely város pályája révén mindössze másodszor szerepelt Ausztrália az F1-es naptárban. A bajnoki címért még három versenyző volt esélyes: a tabellát Nigel Mansell vezette 70 ponttal, míg csapattársa, Nelson Piquet 63, a McLarennel hősiesen harcoló Alain Prost pedig 64 ponttal rendelkezett.
Egyértelműen a Williamsé volt a mezőny legerősebb autója és legerősebb pilótapárosa is. A csapat már két futammal korábban bebiztosította a konstruktőri címet, és eddig a pontig kilenc győzelmet szereztek a McLaren háromjával szemben. A két erős versenyző, pláne a köztük kialakult nem túl baráti viszony azonban hátrányt is jelentett, Piquet és Mansell ugyanis egymás elől rabolták el a pontokat, Prost pedig eközben minden lehetőséget kihasznált, és a leköszönő Keke Rosberg csapattársaként kiemelt státuszt is élvezett a wokingiaknál.
A pole-t Mansell szerezte meg Piquet, Senna és Prost előtt. A második kanyarban Senna az élre tört a Lotusszal, de még a kör vége előtt megelőzte őt Piquet, majd a következő fordulóra Rosberg is. A csak pár kilométerig vezető Senna gyorsan visszaesett, és hamarosan már az 5. helyen találta magát.
A 7. körben Rosberg megelőzte Piquet-t és előnyt kezdett kiépíteni magának - sokáig úgy tűnt, hogy a finn futamgyőzelemmel zárhatja utolsó F1-es futamát, a csúcson fejezve be a többnyire küszködésből álló évet a McLarennel. Mögötte a három bajnoki esélyes egymás mögött haladt, de hamarosan mindegyikükkel történt valami. Piquet megpördült, amivel riválisai mögé esett, majd pedig Prost kapott defektet, ami miatt egy nem tervezett bokszkiállást is végre kellett hajtania.
Mansell került a második helyre, és biztonságos helyzetben volt a bajnoki cím bezsebeléséhez - még az után is, hogy a nagyot hajrázó Piquet utolérte és megelőzte őt. Helyzetükön az sem változtatott, amikor Rosberg egy jobb hátsó defekt miatt kénytelen volt feladni a versenyt és ezzel búcsút inteni győzelmi reményeinek.
Ám egyetlen körrel később már a szezon végkimenetelét nagyban befolyásoló dráma történt, amikor Mansell bal hátsó gumija 290 km/órás sebesség mellett szétdurrant. A brit kordában tudta ugyan tartani Williamsét, de folytatni már nem volt képes, így biztossá vált, hogy ha riválisai valamelyike nyer, akkor a briten az eddigi jelentős pontelőnye sem segít.
A történtek pedig ijedtséget keltettek a Williamsnél, a csapat ugyanis attól tartott, hogy hasonló baleset Piquet-vel is megtörténhet a túlerőltetett abroncsok miatt. Kihívták pilótájukat kerékcserére, aki így elveszítette a bajnoki címet érő vezetést Prosttal szemben. Sosem derül ki, hogy Frank Williamsék túlzottan óvatosak voltak-e, ezen döntésükkel azonban Prostot tették bajnokká, akit Piquet minden erőfeszítése ellenére sem tudott befogni a célig. A McLaren francia pilótája másodszor lett bajnok, méghozzá nevető harmadikként a legerősebb csapat két pilótája előtt.
