A 2016-os Formula–1-es szezon minden idők egyik legkiélezettebb csapaton belüli világbajnoki csatáját hozta. Nico Rosberg és Lewis Hamilton gyerekkori barátokból riválisokká váltak, a Mercedesen belüli feszültség pedig időnként odáig fajult, hogy a csapatvezetésnek is közbe kellett avatkoznia. Bár Toto Wolff később többször is utalt rá, hogy a két versenyző akár az állásával is játszott, Rosberg szerint a kirúgás nem volt valós opció.
A konfliktus egyik legismertebb pillanata a 2016-os Spanyol Nagydíj első körében történt, amikor a két Mercedes összeütközött, és mindketten kiestek. A kettős kieséssel ráadásul a Red Bull örökölte meg a győzelmet, ami különösen fájdalmas volt a Mercedes számára. Rosberg a High Performance podcastban idézte fel, hogyan reagált Wolff.
„Nagyon keményen jött be hozzánk. Azt kérdezte, hogy mégis mit művelünk odakint. Átadtuk a győzelmet a Red Bullnak, ami a lehető legrosszabb dolog volt. Ez volt a legszörnyűbb forgatókönyv, úgyhogy Toto egyáltalán nem volt boldog” – mondta a német, azt ugyanakkor cáfolta, hogy a csapatfőnök valaha közölte volna velük, hogy kirúgják őket.
„A kirúgásig soha nem jutottunk el. Tudom viszont, hogy a háttérben beszélt erről a nagyfőnökkel, Dieter Zetschével. Felmerült valamilyen büntetés, talán egy futamra szóló eltiltás lehetett volna az első lépés. Ezek a beszélgetések valóban lezajlottak zárt ajtók mögött, de hozzánk ez soha nem jutott el. Elég őrült helyzet volt.”
A téma azért is különösen aktuális, mert Toto Wolff a Hungaroringen Mészáros Sándornak adott interjúban határozott figyelmeztetést küldött jelenlegi Mercedes-versenyzőknek is: „Nem fogom megengedni. Ez velem többé nem fog megtörténni. Ez a csapattal sem fog még egyszer megtörténni. Ennyi. Egyszerűen kiveszem a versenyzőt az autóból, ha ilyet csinál.”
A spanyolországi incidens után a Mercedes végül más eszközökkel próbálta kordában tartani versenyzőit. Rosberg elárulta, hogy Wolff egy szerződést tett eléjük, amelynek értelmében az általuk okozott károk felét saját zsebből kellett megtéríteniük – függetlenül attól, ki volt a hibás.
„Toto letett elénk egy szerződést, amit alá kellett írnunk. A károk felét nekem kellett fizetnem. Nem számított, ki volt a hibás. Akkor sem, ha 90 százalékban Lewis volt a felelős, nekem akkor is a kár felét kellett állnom. Az egyik ütközés után 360 ezer dollárt fizettem. Ez lehűtött bennünket, mert ez bizony drága volt. Nem volt éppen kellemes élmény.”
A Mercedes még a sérült oldaldobozokat is megtartotta, és a brackley-i gyár falára akasztotta emlékeztetőként – Rosberg ugyanakkor úgy érzi, a Mercedes a történtek után bizonyos területeken jobban is kezelhette volna a helyzetet. Szerinte a csapatnak még több energiát kellett volna fordítania arra, hogy előre felkészüljön a lehetséges szituációkra, és egyértelmű szabályokat alkosson a csapattársak közötti csatákról.
„Az egyik dolog, amit jobban is csinálhattak volna, az a kommunikáció volt. Minden lehetséges helyzetre a lehető legjobban fel kellett volna készülni. Persze nehéz előre látni, hogy a csapattársak között ilyen kerék a kerék elleni csaták alakulnak ki” – mondta a német, majd elárulta, hogy később már sokkal részletesebb iránymutatásokat dolgoztak ki arra vonatkozóan, hogy egy-egy szituációban kit terhel a felelősség.
„Sokkal alaposabban lefektettük, hogy az egyes helyzetekben kié a kanyar. Egészen a legapróbb részletekig elmentünk. Például ha a másik autó első kereke eddig vagy addig ér, akkor ki jogosult az ívre. Minden egyes részletet végigvettünk” – idézte fel a 2016-os világbajnok, aki szerint ezek az iránymutatások azért voltak kulcsfontosságúak, mert nélkülük egy baleset után könnyen kezelhetetlenné válik a helyzet:
„Legalább voltak olyan irányelvek, amelyekhez utólag vissza lehetett nyúlni. Ha történik egy ütközés, és a zárt ajtók mögött óriási vita kezdődik arról, ki volt a hibás, miközben erre nincs egyértelmű válasz, akkor mindenki oldalt választ. Egyesek úgy érzik, igazságtalanul bántak velük, és onnantól az egész helyzet könnyen teljesen kicsúszik az irányítás alól.”
