Az IndyCar mexikói versenyzőjét, Pato O’Wardot ma a McLarennel társítjuk automatikusan: egészen 2020 óta a papaják tengerentúli csapatának tagja, velük szerezte hét nagydíjgyőzelmét, az elmúlt években pedig sűrűbben többször tesztelte az istálló Formula-1-es versenygépét, 2024-ben az alakulat egyik tartalékpilótája is volt.
Az öt éve tartó McLaren-kötelék révén egyre inkább a feledés homályába veszik, hogy O’Ward korábban a Red Bull juniorpilótája volt. Helmut Markóék még 2019 májusában csaptak le a mexikóira, az Indy Lights előző évi fölényes bajnokára. O’Ward azonnal F1-es ambícióiról beszélt, arról, hogy az IndyCarból, ahol a Carlin csapatánál versenyzett, egyenesen a Formula-1-be igazolna.
Egy friss megszólalásban arról beszélt, aláírt megállapodása is volt a Toro Rosso egyik üléséről, amelyet még abban a szezonban megkapott volna, de politikai okok meghiúsították bemutatkozását, az FIA pedig a szuperlicenszpontokat is módosította, hogy ne kaphassa meg a versenyzői engedélyt.
„Valójában Helmut Marko leigazolt engem. Formula-1-es szerződést írtam alá, hogy 2019 végén a Toro Rosso ülését elfoglalhassam” – mondta a Creativo podcastben O’Ward. „De az év végén Charlie Whiting, az FIA akkori megbízottja meghalt, aki már jóváhagyta a szuperlicenszem. Nem akartak licenszet adni, mert egy francia helyét foglaltam volna el. Politikai ügy volt.”
„Meglettek volna a pontjaim, de az Indy Lights bajnoki címét nem akarták beszámítani az autók száma miatt. Nem adták meg a pontokat, melyet követően szakítanom kellett a Red Bull-lal, mivel nem tudták hasznom venni. De versenyző lettem volna, amikor Gasly Max Verstappen mellett volt a Red Bullnál.”
Több furcsaság is van O’Ward megszólalásában
A podcastben elhangzottak alapján azt rekonstruálhatjuk, hogy O’Wardot már a 2019-es szezon késői szakaszában beültették volna a Toro Rosso autójába, de ekkor Pierre Gaslyt kitették a Red Bulltól és visszafokozták a másodcsapatba – ahol a sztori szerint az FIA hathatós közreműködésével kapott ülést. Ha a szerződés nem veszti érvényét a licenszpontok hiánya miatt, O’Ward állításai alapján Gasly már a 2019-es szezon végén ülést nélkül maradt volna az újonc miatt, és vélhetően nem lenne ma az Alpine versenyzője.
Az elhangzottak alapján az is egy forgatókönyv, hogy O’Ward abban az esetben kapta volna meg az ülést, ha Gaslytól nem vonja meg a bizalmat a nagycsapat. Kérdés, hogy ebben az esetben Alex Albontól – akit végül előléptettek Gasly helyére – vagy az adott szezonban dobogót szerző Danyiil Kvjattól vált volna meg a csapat.
O’Ward megszólalásában a legnagyobb tévedés Charlie Whitinggal kapcsolatos: az F1 versenyigazgatója nem 2019 végén, hanem az év márciusában hunyt el, még azelőtt, hogy a mexikói bekerült a Red Bull juniorprogramjába. Nem világos, hogy Whiting személyének mi köze lehetett a szuperlicenszügyhöz. (Amelynek hátterében az állt, hogy az Indy Lights a bajnoki évben csupán hét állandó autót számlált, ami nem érte el az FIA által megjelölt minimumlétszámot.)
Bár tény, hogy 2019-ben valójában sokat beszéltek O’Ward lehetséges F1-es debütálásáról, azt is hozzá kell tenni, hogy a mexikói még nem volt az az IndyCar-menő, aki napjainkban. Sem a tengerentúlon a Carlinnal, sem a Formula-2-ben, sem a Super Formulában, ahova a Red Bull szintén bedobta, nem ért el számottevő eredményt 2019-ben. Csak miután mindössze öt hónapot követően elhagyta a Red Bull kötelékét, és csatlakozott a McLaren új IndyCar-projektjéhez, vált az amerikai széria élmenőjévé.
