A 2016-os szezon közepén, a Belga Nagydíjtól fogva az előző év GP3-as bajnoka, Esteban Ocon Formula-1-es lehetőséget kapott, pártfogója, a Mercedes partnerénél, a Manor istállónál. A brit kiscsapat, amely a következő szezon előtt meg is szűnt, messze a mezőny utolsója volt, a fiatal franciának nem nyílt érdemi esélye arra, hogy értékelhető eredményt érjen el az autóval.
Viszont a Manor ugródeszka lett számára a Racing Point csapatához, ahol stabil pontszerzővé vált, aztán pályafutása a Renault, majd Alpine csapatánál bontakozott ki: karrierje eddigi csúcspontja a 2021-es Magyar Nagydíjon megszerzett győzelem volt.
A 2024-es szezonkezdet, a katasztrofális bahreini eredmény – két Alpine az utolsó rajtsorban, majd a 17. és 18. helyen, csupán két problémákkal sújtott autó előtt – azonban a 2016-os helyzetet idézi, Ocon közel hét év elteltével találta magát újra az erősorrend utolsó csapatánál.
„Azért más a helyzet, igaz, hogy ugyanott vagyok a rajtrácson, de eddig csak egy verseny telt el” – bizonygatta a francia a szerdai sajtóbeszélgetésen Dzsiddában, hogy nem lehet egy kalap alá venni az akkori tényállást a mostanival. „A Manornál nagyon messze voltunk az előttünk levőktől, itt egy tizedet gyorsulva pozíciókat nyerhetünk. Akkor, 2016-ban négy másodperccel voltunk lemaradva. Ez egy másféle helyzet, van lehetőség fejlődni, ami nem volt igaz akkor.”
„A Manornál tudtam, hogy a mezőny végén is fogunk maradni, nem kapunk fejlesztéseket. A mostani helyzetet egészen máshogy látom. Egy tizeden múlik, és ott is lehetünk.”
Szaúd-Arábia jobban kedvez az Alpine-nak
Az erősorrend utolsó helyezettjének személye már az ismét csütörtöktől szombatig tartó dzsiddai versenyhétvégén is változhat. A bahreini pálya jellege ugyanis felerősítette az A524 gyengeségét, a kigyorsítást, a Szaúd-Arábiai Nagydíjon azonban jellemzően jobban teljesít a csapat autója a másik közel-keleti helyszínnél.
„Ide sokkal optimalizáltabb a csomagunk. Az autó már tavaly jobb volt ezen a helyszínen, mint Bahreinben. Jobban teljesítettünk, talán hatodik helyre kvalifikáltunk” – mondta Ocon. Valójában a francia hetedik helyen végzett a 2023-as időmérőn, de egy rajtbüntetésből profitálva hatodikként rajtolt. „Nem mondom, hogy idén is hatodik helyről indulhatok, de remélem, kicsit közelebb leszünk a mezőnyhöz, mint Bahreinben.”
„Ezt a pályát élvezem, 2021-ben még vezettem is a futamot, és majdnem dobogón végeztem. Eddig mindig pontot szereztem, ezért várom ezt a pályát, és hogy mire lehetek képes itt” – beszélt arról Ocon, hogy Dzsidda kedvenc helyszínei közé tartozik.
