Daniel Ricciardo 2018 végén távozott a Red Bulltól öt náluk töltött, győzelmekkel tarkított szezon után. Az ausztrál két idényen át versenyzett a Renault-nál, ahol néhány dobogós helyezésig jutott, majd átigazolt a McLarenhez, ahol ugyan futamot nyert a 2021-es Formula-1-es Olasz Nagydíjon, de összességében a küszködésről szólt az újabb két szezonja, így 2022 végén meg is vált tőle a wokingi alakulat.

Így került vissza a pilóta a Red Bull kötelékeibe, ahol elsősorban szimulátoros versenyzőként számítottak rá, majd amikor Nyck de Vriest menesztették év közben, Ricciardót ültették az AlphaTauri ülésébe, ahol szemlátomást kezdi visszanyerni a korábbi formáját.

A Red Bull csapatfőnöke, Christian Horner most az Eff Won With DRS Podcast adásában beszélt arról, hogy már Ricciardo is tudja, hogy rosszul döntött, amikor elhagyta a bikákat: „Daniel egy remek srác, aki nagyon rossz tanácsokat kapott a karrierje elején. de mindenki elcseszi egy ponton. Úgy gondolom, felismerte, hogy hibát követett el. Nem kapott jó tanácsokat akkor, amikor távozott tőlünk: láthatta, ahogy Max fejlődik, és valószínűleg nem eszmélt rá, mennyire jó is lesz.”

„Azok után, hogy néhány évet eltöltött a családunkon kívül, hirtelen ráeszmélt, hogy ’ó, igazából nagyon jó volt az, amim volt’. És borzalmas volt azt látni, hogy egyre csak rosszabb és rosszabb lett, és valójában tavaly ilyenkor, Mexikóban ültem le vele a hotelszobámban és mondtam neki, hogy ’nézd, teljes újrakezdésre van szükséged, hagyj ki egy évet, gyere vissza hozzánk, rengeteg szponzori és marketingdolgunk van’. Ő is olyan versenyző, aki függ az önbizalmától: ha megtalálja a formáját, az egyik leggyorsabb a mezőnyben.”

„Emlékszem, hogy néztem őt a Formula-3-ban meg ilyesmi. Abszolút kiemelkedett, nagyon simán vezetett, egyszerűen nagyszerű volt, majdnem Roger Federer-i stílust képviselt a volán mögött. Nagyon-nagyon klasszikus stílust.”

„Aztán végiglépdelt a rendszerünkön. Ott volt nekünk Sebastian Vettel, egy négyszeres világbajnok, Mark Webber pedig visszavonul, így Danielt vittük fel juniorként, nem voltak elvárásaink vele szemben, mégis elkezdte rugdosni Vettel hátsóját. Nyert három futamot 2014-ben, amikor nagyon messze voltunk a legjobb motortól, míg Sebastian egyszer sem győzött.”

„A Renault-nál is volt néhány remek produkciója. És ismétlem, nagyban függ az önbizalmától: éreznie kell a szeretetet, komfortosan kell éreznie magát a környezetében, néhány versenye pedig abszolút kiemelkedő volt.”

Elképesztő összeggel próbálták maradásra bírni

Horner azt is elárulta, hogy a 2018-as esztendő során elképesztő fizetést ajánlottak Ricciardónak, hogy megtartsák: „Szóval adtunk Maxnak egy szerződést 2018 elején, hogy biztosítsuk a jövőjét. Emlékszem, hogy Daniel ideges volt akkoriban. Hirtelen úgy érezte: ’várjunk csak, nem akarok csak mellékszereplő lenni itt’. És éreztem, hogy fontolgatja, hogy egy nagyobb hal legyen egy kisebb tóban. Sokan beszéltek neki mindenfélét, és azt, hogy milyen pénzeket ajánlanak neki.”

„De emlékszem arra is, hogy az Osztrák Nagydíj előtt beszéltem a tulajdonosunkkal, Dietrich Mateschitzcel, hogy tudna-e némi szeretetet mutatni az irányába. Hiszen tudjuk, hogy Helmut eléggé Max-párti. ’De ha te ki tudnád egyensúlyozni a dolgokat, csak tudatni vele, hogy akarod őt’. Mondta, hogy nem probléma, beszélni fog vele. Úgyhogy felmentek az osztrák futam után, egy jó órára eltűntek, majd amikor újra felbukkantak, mindketten mosolyogtak.”

„Dietrich odajött hozzám, én pedig megkérdeztem, hogy ment. ’Nem probléma, még csak kérdés sincs’. Megkérdeztem, hogy miben állapodtak meg. Mire mondta, hogy ’megadjuk neki ugyanazt, amit Maxnak’. Mire én: ’wow, tudod, hogy mennyit fizetünk Maxnak?’. Elmondtam neki az összeget, mire úgy reagált, hogy ’ki a franc egyezett bele ebbe?’. Mondtam neki, hogy hát ő.”

Horner el sem akarta hinni, hogy a Renault-hoz megy

A Red Bull csapatvezetője elárulta: a tervek szerint a Magyar Nagydíj után írták volna alá az új kontraktust, ám ez sem hétfőn, sem a keddi tesztnap során nem történt meg, így kezdte gyanítani, hogy valami van a háttérben. Ricciardo aztán a Los Angeles-i reptéren landolva hívta fel őt, és közölte, hogy nem fog aláírni velük, hanem egy másik szerződést fogad el.

„Azt mondtam neki: ’wow, oké, előállt valamivel a Mercedes vagy a Ferrari?’. Mire mondta, hogy nem, a Renault-hoz fog aláírni. Mivel Danielnek jó a humora, meggyőződésem volt, hogy poénkodik. ’Dehogy mész a Renault-hoz, hagyd a szórakozást, csak mondd meg, mikor írod alá a szerződést’. Aztán tíz perc után meggyőzött, hogy tényleg a Renault-hoz megy, és csalódott voltam.”

Horner kiemelte: mindig jó viszonyban maradt Ricciardóval. „Épp a világjárvány évében jártunk, Daniel pedig felhívott engem: ’Christian, utálom ezt mondani, de abszolút igazad volt. Bocsánatot kérek’. Kapcsolatban maradtunk, mindig remek volt a viszonyunk. Jó srác, csak rossz tanácsokat kapott akkoriban.”