2005-ben csatlakozott a Red Bull a száguldó cirkuszhoz, az újoncév után pedig saját pilótaneveldéjüket, a Toro Rossót (ma AlphaTauri) is útjára indították az F1-ben. Ennél azonban bőven több tapasztalatuk van a tehetséggondozás terén, juniorprogramjuk ugyanis már két évtizede, 2001 óta kutatja és pártfogolja az ígéretes versenyzőket.
Egyetlen csapat által sem érkezett az elmúlt 15 évben annyi új arc a mezőnybe, mint az energiaitalosoknak köszönhetően. A tehetségkutató programra azonban sokszor hivatkoznak úgy, mint a tehetségek süllyesztője, hiszen kevesen tudták megvetni a lábukat a Formula-1-ben és sikeres karriert építeni. Eddig négy világbajnoki címével messze Sebastian Vettel a legeredményesebb versenyző, akit a bikások gondoztak, de Daniel Ricciardo vagy Carlos Sainz, sőt, még Pierre Gasly miatt sem kell szégyenkezniük (utóbbinak akármennyire csúnyán is alakult a nagycsapatos pályafutása). Vetteli magasságokba azonban úgy tűnik, egyelőre csak Max Verstappen lehet képes emelkedni.
A német után a holland pilóta az első, akivel újra bajnokesélyes a Red Bull. Verstappen jelenleg vezeti a világbajnokságot, neve, munkája pedig összeforrt a Red Bulléval, és olyan domináns az istállón belül, hogy eddig egyetlen csapattársa sem tudott vele mit kezdeni. De nemcsak az anyacsapatnál van ez így, már a kisbikáknál is egyértelmű volt az ereje.
Franz Tost, aki a kezdetek óta kormányozza a Red Bull kiscsapatát, a juniorprogram valamennyi ígéretével dolgozott együtt, és az évek során megfigyelte, mik azok a tulajdonságok, amelyek a legtehetségesebbeket kiemelik a többiek közül. Az osztrák is úgy látja, a vb-éllovas különlegesebb, mint a program többi neveltje. „Nem is igazán arról van szó, hogy valami elkülöníti a többiektől. De az ilyen pilótáknak különleges tulajdonságaik vannak, amik szükségesek ahhoz, hogy sikerre vigyék a Formula-1-ben” – kezdte Tost egy exkluzív interjúban a RacingNews365 hírportálnak.
Három tulajdonságot sorolt fel, amely Verstappenben a többieknél erősebben megvan, a legegyértelműbbel kezdve. „Először is, a tehetség. Vettelnél, Ricciardónál, de bármelyik másik versenyzőnél is megvolt ez, Maxnál azonban különösen. A második, és ez rendkívül fontos, a szenvedély. Max nagyon-nagyon keményen nyomja. Még a szabadidejében is szimulátorversenyeken vesz részt, mindent megtesz, hogy felkészült legyen. De szereti is, egyszerűen szereti a versengést. Ez fontos, a versenyszellem. A harmadik pedig a fegyelem, ezt a kezdetektől érti. Szerintem ez a jó nevelés jele, amit Jostól kapott. Fegyelem és kemény munka nélkül nincs esélyed. Max újító szellemű is, mindig megtalálja a lehetőséget a fejlődésre és az autó, valamint a csapat fejlesztésére” – résztelezte Tost Verstappen különlegességének titkát.
A hollandot édesapja valóban győzelemre nevelte, erről már többen többször is említést tettek, maga Jos is. Az egykori pilóta elmondta, ha nem látta volna értelmét, nem hajtotta volna az autóversenyzői karrier felé gyermekét, de Max már kicsi korában bebizonyította, megéri a fáradságot. Tost is így látja, aki a Formula-1-ben 17 éves korától dolgozott a tehetséggel, de már korábban is rajta tartotta a szemét.
„Az összes pilótát számításba véve, akivel valaha együtt dolgoztam, ő nagyon magas szinten áll ezeken a különböző területeken, és ez döntő fontosságú. Figyeltem őt, amikor még csak gokartozott, aztán az összes Formula-3-as versenyén. Ahogy kontrollálta az autót, az már ott nagyon különleges volt. Ezt már többször is említettem, számomra a Norisringen tartott verseny [2014-ben] volt igazán sajátos. Miért? Mert majdnem másfél másodperccel gyorsabb volt, mint a mezőny többi része, egy olyan pályán, ahol 57-58 másodperc körüli egy kör. Ahogy akkor vezetett, hihetetlen volt. Látni lehetett az ösztönt, hogy tudja, hogyan ne ússzon fel a vízen, hogy fékezzen, hogyan vegye be a kanyart” – nosztalgiázott az egykori főnök.
Tost azt is felidézte, mennyi kritikát kaptak anno, hogy egy gyereket hoznak a királykategóriába, de az idő őket igazolta. Verstappen ugyan valóban forrófejű volt (néha még most is az), de összességében felnőtt az F1 jelentette feladathoz, és közelebb áll az álmához, mint bármikor. „Úgy voltunk vele, kipróbáljuk őt, és adtunk neki egy tesztlehetőséget Adriában. Ez a teszt pedig sikeres volt. Tudom, hogy azokban a napokban mennyit bírált minket a média, amiért egy 16 évest vetünk be, akinek még Formula-1-es szuperlicence sincs. De Max szerintem rendkívüli tehetség. Meg is mutatta ezt, amikor az első szabadedzésén részt vett Suzukában. Aztán volt még egy Sao Paolóban, ahol megcsúszott az autó, de ő megfogta. 100%-ig meg voltam győződve, hogy a vezetést tekintve semmi probléma nem lesz vele, ha a Formula-1-be hozzuk” – dicsérte egykori neveltjét az osztrák. Valóban, Verstappennek inkább a hozzáállása, a viselkedése az, amit a mai napig erősebben kritizálnak, de a tehetségét nem vonják kétségbe.
