Repül az idő: már hét év eltelt azóta, hogy Max Verstappen neve bekerült a köztudatba a nemzetközi autósportban. A holland pilóta 2014-ben első szezonját teljesítette együléses versenyautóban, a Formula-3-as Európa-bajnokságon, következő évben viszont már a Formula-1-ben szerepelt. Minek volt köszönhető, hogy a megszokott legalább három-négy helyett mindössze egy szezont töltött el utánpótlás-kategóriában, mielőtt felkarolta a Red Bull?
Az F3-ban Verstappen első versenyhétvégéjén dobogóra állt, a másodikon futamgyőzelmet szerzett, teljesítménye mégsem volt annyira kirívó, hogy fel kellett volna figyelni rá az F1-ben – egészen a szezon ötödik és hatodik fordulójáig. Spa-Francorchamps-ban és a Norisringen a holland másik dimenzióba lépett, és a két hétvége mind a hat futamát megnyerte. Erre már Helmut Marko is lépett.
„Állandóan változó körülmények jellemezték a futamokat. Esett, felszáradt, ő viszont, ha jól rémlik, két másodperccel gyorsabb volt mindenki másnál. Akkor egyértelmű volt, hogy egy rendkívüli tehetséget látunk” – mondta a Servus TV-nek a Red Bull juniorprogramjának vezetője. Az első megbeszélés is nyomot hagyott az osztrákban:
„Fel volt készülve, az egyik leghosszabb beszélgetés volt, amit versenyzővel folytattam. Ahogy elmélyültünk, felismertem, milyen akarat és ambíció rejlik benne. De azt is, mennyire felkészítette az apja, aki nagyon szigorúan fogta” – folytatta Marko.
Verstappen végül nem lett Formula-3-as Európa-bajnok, az összetettben a harmadik helyen végzett – a két versenyző, aki legyőzte, Esteban Ocon és az idén WEC LMP2-ben és Formula-E-ben versenyző Tom Blomqvist volt. Ez azonban már nem számított, hiszen jócskán a szezon vége előtt, augusztus 12-én bejelentették, a 16 éves tehetség csatlakozott a Red Bull Junior Teamhez. Mindössze hat napra rá érkezett a következő, igazán sokkoló hír: a következő évben Verstappen már Formula-1-es versenyző lesz, a Toro Rosso csapatánál. Mint jól tudjuk, nem ez volt az utolsó alkalom, hogy a pilóta nem várt sokat a szintlépéssel…
