A Formula-1 hivatalos oldala Beyond The Grid címmel hetente készít tartalmasabb interjúkat a sportág nevesebb alakjaival (legyen akár mérnök, csapatvezető vagy pilóta), most pedig éppen az a Nicholas Latifi került sorra, aki a Magyar Nagydíjon egyike volt az életük versenyét futóknak. Történt, ami történt abban a bizonyos első kanyarban, de az ezután kínálkozó esélyt nem szalasztotta el egyik Williams-es sem. Latifi a 8., George Russell a 9. helyen látta meg a kockás zászlót, később pedig Sebastian Vettel kizárása miatt még egy pozíciót nyertek.
A média kettejük közül inkább Russell sikerét kapta fel, tekintve, hogy a brit tehetség 2019-es debütálása óta várt arra, hogy pontot szerezzen a Williamsnek, és megtörje azt az átkot, hogy csak szombatonként jön össze neki a jó eredmény. Latifi teljesen megérti a felhajtást körülötte, és mint elárulta, Russell egyébként is remek szereplése jelenti számára a motivációt. A brit és a kanadai tavaly óta csapattársak, és az F1-ben második szezonját töltő Latifi úgy érzi, már most is sokat tanult tőle.
„Egyértelműen úgy érzem, hogy jelentősen fejlődtem egy körön. Idén leginkább arra fókuszáltam, hogy lefaragjam a különbséget a csapattársamhoz képest az időmérőkön. [Russell] természetesen nagyon jó viszonyítási pont, hogy mit lehet elérni a mostani autóval. Sokkal komfortosabban érzem már magam, és végső soron úgy gondolom, jobb munkát végzek, de az időmérőn és a versenyen is jobban kellene még teljesítenem. Most, hogy az autó rendszeresen ott van a Q2-ben” – értékelte az interjúban saját eddigi F1-es útját a kanadai.
A hátránya már kisebb is, mint tavaly, 2020-hoz képest sikerült megfeleznie a közte és csapattársa közt lévő különbséget. Russell így is domináns, főleg az időmérőkön, Latifi viszont úgy érzi, tudja, mi lehet a brit sikerének titka. „Az egyik dolog, amiben George nagyon jó, az a kvalifikáció, különösen abból a szempontból, hogy hogyan építse fel a tempót körről körre. Anélkül talál időt, hogy túlerőltetné.” Ez szerinte ritkaságnak számít, vagy legalábbis nagyon könnyű elkövetni az ellenkezőjét. „Sokak hibája, hogy túlságosan nyomják az időmérőn. Természetesen egyszerűbb is nyomni, hiszen az autó könnyebb, kezelhetőbb, a motor is fel van tekerve. De nem nehéz túltolni, és ahhoz, hogy időt találj, nem feltétlenül ez a legjobb mód. George rendszeresen megtalálja az egyensúlyt” – vázolta észrevételeit a kanadai.
Russell kiegyensúlyozottsága rendre előkelő rajthelyeket és pontszerző helyeken való csatákat, jövőre pedig talán Mercedes-ülést is ér, és bár természetesen mint csapattársak, ők is rivalizálnak, Latifi mégis csak elismerően tud nyilatkozni róla. „Volt már néhány nagyon-nagyon erős csapattársam, mind az F1-ben kötött ki. Különböző emberek mellett vezethettem, különböző erősségekkel és gyengeségekkel. Olyan pilóták mellett, akikről azt mondták, hogy a generációnk legkiemelkedőbbjei. Nekem is van hova fejlődnöm, neki is [Russellnek] – bár talán neki nem –, de egyértelműen azt mondanám, hogy ő az egyik, ha nem a legerősebb csapattársam. Nagyszerű referencia számomra.”
Nem is tűnik úgy, hogy különösebb konfliktus vagy akár hierarchia lenne közöttük. Russell például a Hungaroringen beáldozta volna a saját versenyét is csapattársa pontjaiért, és Latifi is úgy tapasztalja, egyenlőek. „Nincs első vagy második számú pilóta. Mindketten azért dolgozunk, hogy a csapatot előrébb vigyük.” Hogy mennyire előre? Jelenleg ez a közös erőfeszítés a konstruktőri 8. helyet jelenti, de a kanadai még szebb napokat jósol csapatának. „Jó alapjuk van ahhoz, hogy néhány éven belül a topcsapatok környékén legyenek. Versenyképesek lesznek, hogy ez mit jelent, azt nehéz megmondani, de mindenképpen többért fognak küzdeni, mint most” – jósolta Latifi, akinek egyébként a jövője Russellhez hasonlóan még nem tisztázott. Erős Magyar Nagydíja után talán majd ő is hamarosan biztosabb lehet a dolgában.
