Mint ismeretes, a tavalyi Szingapúri Nagydíj hétvégéjén vált biztossá, hogy háromévnyi rapszodikus szereplés után a McLaren és a Honda különválik, a britek Renault-ra váltanak, a japán gyártó pedig a Toro Rossóval szövetkezik. A tél a spekulációk jegyében telt: vajon jól döntött-e a McLaren, vajon a kisebbik Red Bull csapat is ugyanúgy szenved majd a Hondával, mint a wokingiak? Választ egy darabig még biztosan nem kapunk, ám két dolog már most nyilvánvaló: a paddock rossznyelvei szerint a McLarennél már most megdöbbentek azon, hogy mennyivel harmatosabb a reméltnél a Renault portékája, ugyanakkor az olasz kiscsapatnál nagy becsben tartják a japán gyártót.
„Ahogyan eddig bonyolítják a Toro Rossóval történő integrációt, az egyszerűen fantasztikus” – mondta az új-zélandi pilóta az első előszezonbeli teszt harmadik, a hó és az eső miatt gyötrelmessé vált napján, Barcelonában. „Mindenki nagyon konstruktív, odaadó és lelkes. Azt biztosan nem mondhatjuk, hogy győzni fogunk Melbourne-ben, azt viszont igen, hogy olyan ez a szezonkezdet, mint egy álom. Roppant bizakodóak vagyunk és hiszünk abban, hogy nagyot tudunk előrelépni az idei szezon során.”
Hartley szerint az egész csapat átérzi annak jelentőségét, hogy a Toro Rosso fennállása során most először egy nagy gyártó partnereként versenyezhet. „Amikor két hete a gyárban jártam, hogy körbenézzek a csapatnál, azt tapasztaltam, hogy csendes optimizmus jellemez mindenkit. Mindenki tudja, hogy milyen óriási lehetőség számunkra az, hogy együtt dolgozhatunk a Hondával. Eddig szerencsére a teljesítmény és a megbízhatóság is nagyon jó, ami bizakodásra ad okot. Az elsődleges cél jelenleg az, hogy javítsanak a megbízhatóságon, a folytatásban pedig arra összpontosítanak majd, hogy minél jobb legyen a teljesítmény. Meglátásom szerint jól kezdtük a szezont, és úgy érzem, hogy mindenki elégedett ezzel” – fogalmazott az endurance-vb (WEC) mezőnyéből a tavalyi idény közben átigazolt pilóta.
Az utóbbi években Hartley a WEC mezőnyében a Porsche gyári csapatát erősítette: a pilóta úgy véli, hogy a gyári pilótaként szerzett tapasztalatai hasznosak lesznek a Toro Rosso és a Honda együttműködésében is. „Szeretném azt hinni, hogy eléggé tapasztalt vagyok ezen a téren, ráadásul a csapattársa, Pierre Gasly is rendelkezik bizonyos tapasztalatokkal. Szerintem van néhány jó ötletem, amelyekkel hozzá tudok járulni ahhoz, hogy a Toro Rosso és a Honda kooperációja zökkenőmentes legyen” – fogalmazott az új-zélandi, aki saját magát sokkal felkészültebbnek érzi, mint a tavalyi beugrásakor:
„Austinban csak beestem, így semmi kétség, hogy most sokkal felkészültebb vagyok. Csak az idény végén érzékeltem igazán, hogy mennyire kimerült vagyok mind fizikálisan, mind mentálisan. Nem csak amiatt, hogy jött nyolc egymást követő verseny, hanem amiatt is, ami a háttérben zajlott annak érdekében, hogy ez az egész megtörténjen. Most friss és izgatott vagyok, alig várom, hogy elkezdődjön az első teljes szezonom!”
A harmadik tesztnap reggelén egyébként a hó volt az úr Barcelona környékén, ahová olyan kiadós fehér takaró hullott, amelyre a helyiek szerint az utóbbi 15 évben biztosan nem volt példa. Déltől hol hó, hol eső esett, ami lehetetlenné tette az érdemi körözést: az egyetlen mért kört Fernando Alonso futotta a McLaren-Hondával, aki a napi körrekordot is behúzta, ugyanis 11 fordulót tett meg. A helyi menőn kívül Hartley és a Red Bull pilótája, Daniel Ricciardo 2-2, a sauberes Marcus Ericsson és a Williams-tesztpilóta Robert Kubica pedig 1-1 installációs kör erejéig hajtott pályára. Mivel a komolyan vehető száguldozást nélkülözniük kellett, a csapatok háttérmunkával igyekeztek megtölteni az elfecsérelt tesztnapot.
Hartley azt is elárulta, hogy a Toro Rossónál mivel töltötték az időt: „A garázsba behúzódva gyakoroltunk például bizonyos procedúrákat, hogyan tudunk változtatásokat végrehajtani az autó kormányán, tanulmányoztuk a rendelkezésre álló adatokat, majd amikor kihajtottam, elpróbáltunk például egy rajtot is. Annyi haszna mindenképpen volt a mai napnak, hogy tudtunk némi időt együtt tölteni a mérnökökkel. Máskor kapkodás van, nincs lehetőség arra, hogy ilyen részletességgel megbeszéljünk dolgokat. Természetesen jobb lett volna jó sok kört autózni, de ez van, nem tudunk mit tenni.”
Az első előszezonbeli tesz csütörtökön zárul Barcelonában, ahol a szerdai 5-6 Celsius-fok után már 15-16 fokig is emelkedhet a hőmérő higanyszála, ám csapadékra így is számítani kell a katalán pálya környékén.
