Surtees Tatsfieldben, egy Londonhoz közeli falucskában látta meg a napvilágot. Egészen fiatalon elkezdett motorozni, eleinte apja oldalkocsisában utasként. 17 évesen a motorversenyzés akkori világsztárjával, Geoff Duke-kal tartotta a lépést egy hazai versenyen, ekkor hívta fel magára a figyelmet.
A világbajnokságra 1955-ben jutott ki, a következő évben, 22 évesen megnyerte az 500-as kategóriát. Az MV Augusta gyári versenyzője volt, a márka ebben az évben szerepelt először az 500-ban. Nem kellett sokat várni, és a párosítás egyeduralkodóvá vált. 1958 és 60 között Surtees három éven keresztül a 350 és 500 köbcentis géposztályt egyaránt megnyerte. 26 éves korára hétszeres világbajnoknak mondhatta magát, 39 versenyből 32-n győzött - az első két évben minden futamon, ahol rajthoz állt, elsőként ért célba.
Soha többet nem vett részt motoros nagydíjon. 1960-ban először próbálta ki a Forma-1-et. Négy versenyt teljesített a Lotus csapattal, már a másodikon a második helyen ért célba. Nem lehetett kérdés, legközelebb már teljes szezont futott négy keréken. 1963-ban leigazolta a Ferrari, ebben az idényben futamgyőzelmet szerzett a Nürburgringen, 1964-ben pedig világbajnoki címet. Harminc éves korában elmondhatta magáról, Forma-1-ben és motoron is a világ tetejére ért.
Két évvel később viharos körülmények között szakított a Ferrarival (az ok: nem került be a Le Mans-i 24 órás csapatba), szezon közben átpártolt a Cooperhez. Később a gyári Honda versenyzője lett: a japánokkal megnyerte az 1967-es Olasz Nagydíjat. A Honda gyártóként legközelebb 2006-ban tudott nagydíjon győzni. Utolsó éveit saját csapatában teljesítette. 1972-ben hagyta abba a Forma-1-et, csapata még hat szezonon keresztül fennállt.
A Ferrari elnöke, Luca di Montezemolo is köszöntötte az istálló kilenc bajnokának legidősebbjét - a Forma-1 ma élő győztesei közül csak Jack Brabham született korábban: "Először is, kivételes motorversenyző volt, mielőtt ugyanilyen pályát futott az autósportban, velünk elhódítva a koronát 1964-ben. Ő egy kedves barátom, és mindig is jó kapcsolatot ápolt vállalatunkkal. Az egész Ferrari család nevében a legjobb kívánságokat küldöm születésnapjára!"
A kerek évforduló alkalmából fotókönyv jelenik meg "Hihetetlen életem kettő és négy keréken" címmel, amely felöleli Surtees egész karrierjét, kezdve családi fotókkal gyerekkorából. A képeket a bajnok visszaemlékezése egészíti ki. A bevételeket a Henry Surtees Alapítvány kapja meg. John fia 2009-ben hunyt el Forma-2-es versenyen.
