A túraautózás svéd királya idén nyáron már 40. születésnapját ünnepli majd, de elmondhatja magáról, hogy kis híján élete felét DTM-pilótaként, a kezdetek óta az Audi hűséges partnereként töltötte. Ekström 2001-ben debütált a sorozatban, 17 szezonja során egyszer sem hiányzott a dobogóról, sem pedig az év végi tabella első nyolc helyezettje közül. 27 győzelmével mostanáig a legsikeresebb aktív pilótának számított, kiválósága pedig a 2004-ben és 2007-ben szerzett bajnoki címekben csúcsosodott ki.
Ekström a DTM mellett 2014 óta a Ralikrossz-világbajnokságban is egyre jobban elmerült, saját csapatot alapított EKS néven, és 2015 óta – a naptárütközéseket leszámítva – ott is igyekszik teljes szezont futni Audijával. A sikerek pedig a ralikrosszban sem várattak sokáig magukra, 2016-ban megnyerte az összetettet, ezzel belépett az FIA világbajnoki címmel rendelkező autóversenyzők szűk körébe.
Tavaly a DTM-ben volt erősebb szezonja, hiszen tíz évvel a legutóbbit követően ismét esélye nyílt a bajnokság megnyerésére, végül azonban alulmaradt márkatársával, Rene Rasttal szemben. Az erős szezon egy időre elbizonytalanította a svédet a távozást illetően, végül azonban meggyőzte magát arról, hogy többé nem akar párhuzamosan két sorozatban is versenyezni, így a DTM-től intett érzelmes búcsút, amit az Audival közös sajtótájékoztatón jelentettek be.
„Már a tavalyi év korai szakaszában eldöntöttem, hogy 2018-ban csak egy bajnokságban fogok szerepelni” – kezdte magyarázatát a népszerű svéd, akiről sokan úgy gondolják, a Formula-1-be is bekerülhetett volna, ha érdekli az az irányvonal. „Aztán viszont belebonyolódtam a DTM bajnoki csatájába, ami ugyan végül nem a vágyaim szerint alakult, de a második hely is rendben volt, és Hockenheimből távozva még azt mondtam, hogy biztosan vissza fogok térni ide. Egy spontán döntés volt, hogy folytatni akarom a DTM-ben, de aztán ahogy teltek a hetek és a hónapok, ismét elkezdtem gondolkodni azon, hogy mit is szeretnék csinálni, hiszen tisztában vagyok vele, hogy nincs már hátra még húsz év a karrieremből.”
„Ez volt az egyik legnehezebb döntés, amit valaha is meg kellett hoznom. Nagyon hosszú időn át a DTM volt az életem, és a szívem a jövőben is ezért a bajnokságért fog dobogni. Emellett azonban az elmúlt években rengeteget időt és energiát fektettem a ralikrosszcsapatom felépítésébe is. A dupla program nélkül immár ismét csak egyetlen sorozatra koncentrálhatok, és több időm jut a családomra, a gyerekeimre is. Egyetlen pillanatig sem éreztem azt, hogy abba akarom hagyni a versenyzést, azt viszont igen, hogy több időt szeretnék otthon tölteni a családdal. A saját csapatommal továbbra is versenyezni fogok, a DTM-ben pedig szabaddá tettem az utat egy ígéretes fiatal számára.”
Ez az ígéretes fiatal pedig Robin Frijns, a 26 éves holland tehetség, aki számára ugyan szintén sokan F1-es jövőt vizionáltak, ám a WSR 3.5 2012-es megnyerése és néhány sikeres F1-es teszt ellenére is a Formula-E-ben, valamint a Blancpain Sprint Seriesben kellett menedéket találnia – utóbbiban azért tavaly bajnok lett az Audival. A gyártóval meglévő kapcsolata pedig most hozta meg igazán a gyümölcsét, hiszen korábbi teszteredményei és a csapat FE-szimulátorában mutatott meggyőző formája nyomán őt választották Ekström helyettesének. Frijns újonc lesz a DTM-ben, de az Audi programjának vezetője, Dieter Gass nem fukarkodott az elvárásokkal, rámutatva, hogy ha Rastnak tavaly első szezonjában sikerült bajnoki címet szereznie, akkor Frijns is képes lehet hasonló berobbanásra.
Az ingolstadti márka egyúttal teljes felállását is bejelentette a 2018-as DTM-szezonra, noha a másik öt helyen nem történt változás. A négykarikás gyártó autóit tehát Frijns és Rast mellett Loic Duval, Jamie Green, Nico Müller és Mike Rockenfeller vezetik majd.
Az Audi mellett a BMW ismertette már korábban hatfős versenyzői felállását, így már csak a Mercedes adós a listával.
