Az Audi nagyszerű motorsport-történelemre tekint vissza. Az Audi quattro 1980-as évekbeli ralis napjaitól kezdve egészen napjainkig a híres négykarikás márkát a motorsportban elért úttörő sikerekkel azonosítják. Mit jelent Önnek, hogy most első alkalommal szállhat versenybe a Dakar Ralin az Audival?
Nem csak a hosszútávú terepralinak vagyok nagy rajongója, számos más autóversenyt is rendszeresen követek. Már a B csoportos napjainkban csodáltam az Audi teljesítményét a raliversenyeken. Büszkeséggel tölt el, hogy csapat tagja lehetek. Egy dolog mindig is megkülönböztette az Audit a többi márkától: függetlenül attól, hogy hol versenyeztek a rali- és versenyautóik, mindig a győzelem volt a cél és ez a mai napig semmit sem változott.
Már négy évtizedes karrier áll Ön mögött és számos fejlesztésben is részt vett. Mit szólt volna, ha valaki akkoriban azt mondja, hogy egy nap a Dakar Ralin fog versenyezni egy energiaátalakítóval működő elektromos meghajtású versenyautóval?
Mondanom sem kell, hogy aligha hittem volna neki. De a teszteket követően a legjobb dolog eddig mégis az, hogy ez a meghajtás semmihez sem fogható vezetési élményt nyújt és ezt sosem gondoltam volna. Ez a koncepció utat nyit az elektromos meghajtásnak és a mindennapi autóvezetésben is egyre nagyobb népszerűségnek örvend. Az RS Q e-tronban hatalmas teljesítmény és nyomaték áll rendelkezésünkre akkor, amikor szeretnénk. Egyik hagyományos belső égésű motormeghajtással rendelkező autó sem képes ehhez fogható teljesítményt nyújtani. Mivel nincs sebességváltó és nem kell sebességet váltani, teljes mértékben a terepen történő kormányzásra koncentrálhatok. A hanghatások még mindig szokatlanok. Egy belső égésű motorral ellentétben az energiaátalakító a rotációs sebességével és zajfejlesztéssel nem követi közvetlenül a gázpedál mozgását.
Autóversenyzőként kényelmes és a helyzetnek megfelelő környezetre van szüksége a versenyautóban. Milyen tanáccsal szolgálna az Audi mérnöki csapatának a fejlesztések során?
Az Audi csapata számára egyáltalán nem ismeretlen az elektromos meghajtás a korábbi projektjeiknek köszönhetően: legyen az a Le Mans-i versenyen használt hibridmeghajtás vagy a Formula E-ben versenybe szállt akkumulátoros elektromos meghajtás. Mi, versenyzők pontosan tudjuk milyen környezeti hatások érik a karosszériát, a felfüggesztéseket és más alkatrészeket a Dakar Rali alatt. Amellett, hogy a fejlesztés során egyébként is számos ötletet valósítottak meg és építettek bele a járműbe, az általános érvényű tanácsunk az lenne, hogy a megbízhatóság sokkal többet nyom a latba, mint az utolsó tizedmásodpercek.
Csaknem minden új ebben a projektben az Audi számára, főleg az alkalmazási terület, ezért az innovatív meghajtást és a karosszériát is ennek megfelelően tervezték. Ugyanakkor egyáltalán nem ismeretlen pálya a Dakar Rali sem Önnek, sem Carlos Sainz versenytársának vagy a Q Motorsport csapatának. Hogyan látja ezeket a tényezőket?
Az a legjobb benne, hogy mindenki tudja, mi a dolga. Nem létezik ember a földön, aki olyat tudna mutatni az Audinak az ütőképes versenyautók fejlesztése terén, amit még ne láttak volna. Mi, versenyzők leginkább a motorsportban szerzett évtizedes tapasztalattal tudunk ehhez hozzájárulni és Sven Quandt csapata hihetetlenül sikeres pályát futott be a terepraliban az elmúlt 25 évben. Már háromszor nyertem velük a Dakar Ralit. Az elmúlt években kölcsönös bizalom alakult ki Carlos Sainz és köztem. Sokban hasonlítanak a meglátásaink és ezért tudunk jól együtt dolgozni. Mattias Ekströmnek még új a tereprali, de kivételes karrier áll a háta mögött a körversenyek terén és már volt Rallycross világbajnok is. Emellett betéve ismeri az Audi Sportot. Ebből mindenkinek csak előnye származhat.
A legtöbb sikerét Jean-Paul Cottrettel ünnepelhette, aki a navigátora volt. Jelenleg Edouard Boulanger ül Ön mellett. Mi az, amiért nagyra tartja őt?
Mindkettőnk szenvedélye a sport. Ő is a motorversenyzésből érkezett, ahogy egykor én is és már sok-sok éve otthon van a terepversenyeken. Tapasztalt, nyugodt, hatalmas tudásvággyal és teljesen mértékben profi. Máskülönben soha nem tudtuk volna megnyerni a 2021-es Dakar Ralit együtt. Örülök, hogy egy csapatban vagyunk, mert tökéletesen kiegészítjük egymást.
Az Audi a 2022-es Dakar Ralin fog debütálni, ráadásul egy teljesen új járműkoncepcióval. Az elmúlt évek tapasztalatai alapján milyen eredményt gondol reálisnak?
Valóban nem fogunk előtte több raliversenyen részt venni, inkább a tesztprogramunkra koncentrálunk. Sőt mi több, a 2022-es Dakar Rali jellege jelentősen különbözik az útvonalnak köszönhetően. Először ezzel a kihívással kell megbirkóznunk, vagyis úgy kell befejeznünk a több ezer kilométer hosszú sivatagi futamot, hogy ne ütközzünk semmilyen nagyobb akadályba. Ha ez sikerül, akkor már megelégszem egy első öt közötti helyezéssel.
Milyen mértékben változik a rali jellege a szaúd-arábiai útvonalon?
2021-ben még nagyon köves talajon versenyeztünk. Jövő januárban a Rab-el-Háli („üres negyed”) homokdűnéivel kell megküzdenünk. Nagyon várom már ezt a sivatagi versenyt. Az afrikai Dakar Ralira emlékeztet. Nekünk, versenyzőknek ez már nem pusztán a sebességről szól. Számomra a földrajzi adottságok okozta egyedi kihívások éppen olyan fontosak. Életem során már versenyeztem Afrika, Dél-Amerika, Ázsia és az Arab-félsziget sivatagjaiban. Szerintem egy klasszikus és kellemes sivatagi ralira számíthatunk.
Ahhoz kétség sem fér, hogy senki sem vett még részt annyiszor Dakar Ralin, mint Ön, ráadásul Ön az egyik legsikeresebb versenyző. Mi az, ami ennyi idő után is motiválni tudja?
Egyáltalán nem kell valami bonyolult dologra gondolni: egyszerűen ez a szenvedélyem és hajt a vágy, hogy újra és újra felfedezzem sportágunkat és annak változatos útvonalait, földrajzi adottságait. Ennél több motivációra nincs is szükségem, hogy évről évre visszatérjek a Dakar Ralira.
