Kilenc WRC bajnoki címmel, és némi WTCC-s tapasztalattal vágott neki a sivatagnak tavaly Sebastien Loeb, aki első nekifutásra kilencedik helyen zárt, négy szakaszgyőzelemmel. A francia mellett ugyanaz a monacói Daniel Elena olvasta az itinert, aki végigkísérte őt rali-világbajnoki pályafutásán, a páros most pedig első Dakar-győzelme előtt áll. Loebék öt gyorsasági szakaszt követően ugyanis mindössze 69 másodperccel vannak lemaradva a 12-szeres győztes, Mr. Dakarnak becézett csapattársuktól, Stephane Peterhanseltől.
A francia persze profitálni tudott riválisai balszerencséjéből is: Nasser Al-Attiyah idejekorán búcsúzott autója megrongálódása miatt, Carlos Sainz pedig eltévedt a csütörtöki napon, és lemaradását próbálta behozni, amikor hatalmasat bukott. A navigációs problémák a sokat látott Dakar-veteránokat sem kímélték, Loeb pedig úgy véli, hogy az elmúlt egy évben ezen a téren történt előrelépés járult hozzá ahhoz, hogy karnyújtásnyira kerüljön a végső diadaltól. „Tavaly nem voltunk képesek arra, hogy így fel tudjunk készülni” – nyilatkozta Loeb a Motorsport.com-nak.
„Daniel nagyon sokat fejlődött navigálás terén, sokkal jobban együtt tudunk működni az autóban – ez pedig természetes hogy segítségünkre van. Magabiztosabbak vagyunk, amely lehetővé teszi a szakaszgyőzelmeket, és hogy ennyi komplikáció után még mindig harcban állunk a győzelemért – még úgy is, hogy 25 másodpercet elveszítettünk egy (motor-)meghibásodás miatt. Mindazonáltal láthattuk, hogy bármely pilóta és navigátor eltévedhet, ezért még bármi megtörténhet.”
A ralit vezető Stephane Peterhansel szerint ideiglenes első helye semmit sem jelent. „A legutóbbi szakasz technikás volt, némi sárral megfűszerezve”- mondta a címvédő. „A navigáció azonban trükkösnek bizonyult, és sokan el is tévedtek emiatt. Cyril (Despres – a Peugeot harmadik helyen álló versenyzője – a szerk.) és én is így jártunk, de szerencsére nem került sok időbe a hibánk. Éppen ezért nagyon közel állunk egymáshoz az élen. Csak öt napon vagyunk túl, és ez alatt négy különböző éllovasunk volt, mindig minimális különbséggel. A Dakart vezetni ilyenkor inkább szimbolikus, hiszen nem jelent semmit” – tette hozzá a francia, akinek nemrég toyotás riválisa, Nani Roma vélekedett úgy, hogy a magaslati szakaszokon lehetetlen lesz megfogni a Peugeot-t.
