Jean-Louis Schlesser egy igazi polihisztor, aki a túraautók, a sportautók és a ralizás világában is mély nyomokat hagyott maga után. Noha kezdetben még neki is a Formula-1 volt a célja, a királykategóriában nem alkotott maradandót, ha csak az nem számít annak, hogy egyetlen versenyén megakadályozott egy rekordot és magára haragította a McLaren első emberét.
Franciaországban született 1948-ban, de Marokkóban nőtt fel, és csak később, tanulmányai és katonai szolgálata idején tért vissza szülőhazájába. Schlesser már gyerekkorában is kacérkodott a versenyzés különféle formáival: előbb kerékpáron, később motoron, majd komolyabban már a négykerekűekkel kezdett el foglalkozni. Inspirációját nagybátyja, Jo Schlesser jelentette számára, aki szintén autóversenyző volt, ám első Formula-1-es versenyén, az 1968-as Francia Nagydíjon halálos balesetet szenvedett.
Jean-Louis-t ez sem tántorította vissza, két évvel később elvégezte a versenyzői iskolát Le Mans-ban. Innen egyenesen a formaautózás felé vette az irányt, és noha több kategóriában is kipróbálta magát, karrierje igen lassan haladt, és 33 évesen még mindig az Európai F3-ban vitézkedett a nála jóval fiatalabb riválisai ellen.
Eközben igyekezett szélesíteni látókörét, és fokozatosan egyre több új lehetőség nyílt meg előtte. 1981-ben második helyen végzett a Le Mans-i 24 óráson, ülést kapott az F2-ben, bajnok lett a francia túraautó-bajnokságban, ráadásul a várva várt F1-es felkérés is megérkezett, bár csak egy bajnokságon kívüli versenyen állhatott rajthoz az RAM színeiben.
A Williams mindazonáltal tesztpilótai szerződést ajánlott neki, és a 80-as évek nagy részében vezethette a grove-i istálló autóit a gyakorlásokon. Versenyzői állásra viszont egy pillanatra sem volt reális esélye, egészen az 1988-as Olasz Nagydíjig, amikor 40 évesen, a betegség miatt távol lévő Nigel Mansell helyére kellett beugrania. A futam pedig végül általa vált igazán emlékezetessé, bár nem feltétlenül úgy, ahogy szerette volna. Amikor a versenyt vezető Ayrton Senna megérkezett mögé lekörözésre, a páros összeütközött, a brazil kiesett, és ezzel a szezonban egyetlen alkalommal nem a McLarent, hanem a Ferrarit intették le elsőként a célban. Ez az incidens gondoskodott róla, hogy az 1988-ban domináns wokingiak nem tudták megnyerni a szezon összes futamát, ami azóta sem sikerült senkinek.
Az esetet aMcLaren vezérigazgatójában, Ron Dennisben is mély nyomokat hagyott. Amikor a 2013-as Monacói Nagydíjon találkozott Schlesserrel, így mutatta őt be egy ismerősének: "Ő az az ember, aki tönkretette az életemet, és megfosztott minket a tökéletes szezontól 1988-ban."
Az F1-ben maradásra az incidens után sem voltak jók a kilátásai, így a következő években a Sauber-Mercedesszel versenyzett a Sportautó Világbajnokságban, és két évben is elhódította a bajnoki címet.
Közben a ralizásra is egyre több figyelmet fordított, 1989-től kezdve rendszeres résztvevője volt a Párizs-Dakar Ralinak, ahol 1992-től már saját építésű Buggy-jával vágott neki a sivatagnak. Törekvései két győzelemben csúcsosodtak ki, hiszen 1999-ben és 2000-ben is megnyerte a versenyt az autós mezőnyben.
