Ha Max Verstappen Red Bull-os szárnyalása déja vu érzést kelt, az nem véletlen. Volt már a bikásoknak egy másik pilótája is, aki hasonlóan, szinte kölyökként sikerre vitte a csapatot; maga Verstappen is sokszor az ő rekordjait döntögette. Sebastian Vettelnek a királykategóriában eltöltött eddigi bő 14 szezon alatt sikerből éppúgy kijutott, mint kudarcból.
A Heppenheimben, Németországban született Vettel nyolcévesen kezdte a pályafutását gokartban, és olyan gyorsan lépkedett felfelé a ranglétrán, hogy alig több mint tíz évvel később már Formula-1-es autóban ülhetett. A 2006-os Török Nagydíjon ugyan még csak a BMW Sauber tesztpilótájaként szerepelt az első szabadedzésen, de 2007-ben, Robert Kubica Kanadai Nagydíjon történt balesete után állandó ülést kapott.
F1-es karrierjét rögtön egy rekorddal kezdte. Első versenye a 2007-es USA Nagydíj volt, melyen 8. helyezettként ő lett a sportág legfiatalabb pontszerzője, 19 évesen és 349 naposan. A Red Bull B csapata, a Toro Rosso még abban az évben leszerződtette őt (épp a Magyar Nagydíjtól kezdve), és a kiscsapattal való siker sem váratott sokáig magára. A 2008-as Olasz Nagydíj esős időmérőjén pole-pozíciót szerzett, majd másnap a futamot is magabiztosan nyerte, így a legfiatalabb pole-pozíciós és futamgyőztes is ő lett. Pierre Gasly tavaly monzai győzelméig a csapatnak ez volt az egyetlen diadala.
Vettel 2009-ben már a Red Bullt vezetve, Mark Webber csapattársaként küzdött, szó szerint. A két pilóta között híresen nem volt jó a kapcsolat, amely többek között a 2010-es törökországi ütközésükben és a 2013-as malajziai Multi21-ben csúcsosodott ki. A házon belüli konfliktusok ellenére azonban Vettel karrierjében sikerkorszak következett. 2010-ben egy emlékezetes szezonzáró után, 23 évesen és 134 naposan a Formula-1 történetének legfiatalabb világbajnokává koronázták, és ezt a rekordot azóta is ő tartja. Érdekesség, hogy amennyiben Max Verstappen idén megnyerné a világbajnokságot, akkor sem venné el Vetteltől ezt a címet, mivel a holland már 24. életévét is betöltené addigra.
A német 2011-ben, 2012-ben és 2013-ban sem talált legyőzőre, és ezzel ő lett a legfiatalabb kétszeres, háromszoros és négyszeres bajnok is. Második és negyedik vb-címét már jóval a szezonzáró előtt megnyerte, míg 2012-ben Fernando Alonsóval vívott csatája az utolsó futamig nyitott maradt. A hibridéra beköszöntével azonban Vettel is hullámvölgybe került, és egy eredményekben szegény idény után 2014 végén elköszönt a Red Bulltól, hogy aztán a Ferrarinál próbálja meg azt, ami Kimi Räikkönen óta senkinek nem sikerült: a világbajnoki tabella élére repíteni a vörösöket.
Vettelben sokan a csapat megmentőjét látták, azonban a hat szezonos együttműködés nem bizonyult gyümölcsözőnek. Noha Räikkönennel harmonikus párost alkottak, valahányszor tűzközelben voltak, a csapat vagy Vettel saját hibájából kicsúszott a kezükből a bajnokság, elég csak a 2017-es esztendőre vagy a 2018-as Német Nagydíjra gondolni.
Charles Leclerc érkezésével és később a Maurizio Arrivabene – Mattia Binotto cserével aztán végleg elkezdett elmérgesedni a Ferrari és Vettel viszonya, mire a német 2020-ban bejelentette, véget ér a közös történetük, és a leendő Aston Martinnál folytatja tovább. A várakozások hasonlóak voltak, mint 2015-ös Ferraris csatlakozásakor, és bár 2021 döcögősen indult Vettelnek, úgy tűnik, kezd visszatalálni régi önmagához; Bakuban például újra felállhatott a dobogóra.
Annak ellenére, hogy karrierje az elmúlt években nem épp felfelé ívelt, Vettel nem felejtett el embernek maradni, és közvetlen, humoros, rajongóbarát személyisége folyamatosan megmutatkozik. Ő az, aki bárkivel készségesen fotózkodik, ha azt érzi helyesnek, belépőket hagy egy szurkoló ajtajánál, gyerekekkel közösen igyekszik tenni a Föld védelméért, vagy példaképe fiát mentorálja. Emellett valószínűleg a „tipikus német” kifejezés is helytálló rá nézve. Köztudott, hogy a versenyhétvégéken saját kezűleg írt jegyzeteket készít, egyszer pedig egykori csapattársa, Daniel Ricciardo jellemezte őt úgy, mint „két lábon járó lexikon.” Vettel tudása a Formula-1 történetével kapcsolatban igen mély, emellett talán ő a legismertebb F1-es, aki évek óta minden autójának nevet ad.
Ez a Vettel pedig ugyanaz az ember, aki féltve őrzi a magánéletét, és egyetlen pilótaként semmilyen közösségi oldalra sem regisztrált. Versenyzésen kívüli életéről annyit tudni, hogy háromgyermekes családapa, gyermekkori szerelmével – 2019 óta feleségével – két kislányt és egy kisfiút nevelnek svájci otthonukban.
Vettel számára ez a visszafogott élet a tökéletes. Néhány éve így beszélt az életstílusáról: „Szeretek olyan dolgokat csinálni, amik mások szerint talán unalmasak lehetnek számomra; otthon lenni, füvet nyírni. Főzök is néha, igaz, nem annyira jól. Elviszem a gyerekeket az iskolába, bevásárolni járok, metrózom és buszozom. Sportoló vagyok, nem celeb.”
Méghozzá sportjának egyik legjobbja, bármennyire nem a legjobb sorozata is van most. Vettel négy világbajnoki címével, 53 győzelmével és 266 nagydíjjal a háta mögött a Formula-1 egyik élő legendája, és ki tudja, talán az Aston Martinnal írt új fejezet a történetében meghozza számára az F1-es happy endet. Isten éltesse a bajnokot!
