A 2008-as szezon kezdetén addig idegen jelenség ütötte fel a fejét a Formula-1-ben: a februári barcelonai teszten egy csoport néző festette feketére az arcát, húzott parókát, és vett fel pólót, amelyen a „Hamilton családja” felirat állt. Egyébként a ruha hátulján az „Alonso No.1” írás virított. Bár az eset a téli teszteken történt, novemberben mégis újabb botrány kerekedett belőle, mikor a sportágat vezető Bernie Ecclestone egy rádióműsorban úgy vélekedett, nem rasszista megnyilvánulás történt, csupán egy vicc, amelybe egyesek túl sokat látnak.
Megszólalása nagy visszhangot vert, a faji megkülönböztetés ellen harcoló egykori futballista, Paul Elliott szégyenteljesnek nevezte véleményét, és a lemondását követelte, megjegyezve, hogy Ecclestone nincs tisztában a 21. század értékrendjével. Az érintett Hamilton is megszólalt: „Én nem tartom viccnek. Tény, hogy ez történt, de már a múlté” – fogalmazott a McLaren versenyzője, aki nem értett egyet Ecclestone-nal, de nem is támadta őt.
A Formula-1 első emberének mindenesetre további tisztázásra volt szüksége. A november 15-i Mail on Sunday újság hasábjain így magyarázkodott:
„Tudatni szeretném, hogy nem vagyok rasszista. Az egész rosszul sült el. Éppen borotválkoztam, amikor a rádió megcsörgetett, kora reggel volt, nem voltam igazán összeszedett. Ez nem kifogás, de gondatlanul válogattam meg a szavaim, eltoltam a dolgot. Felhívtam Lewist és az édesapját, hogy bocsánatot kérjek, ők pedig azonnal elfogadták. Tudják, hogy nem vagyok rasszista.”
A bűnbánó Ecclestone-nak odaszegezték a kérdést, „ha valaki feketére festi az arcát, vagy majomhangokat ad ki”, követelni fogja-e az illető örökös eltiltását? „Rendben, megteszem. Ez az, aminek történnie kell, és boldogan kijelentem, hogy azt akarom, ez történjen. A lényeg a versenyzők képességében rejlik, aminek soha nem lesz köze a rasszukhoz vagy bőrszínükhöz” – üzent hadat a fajgyűlöletnek Ecclestone.
