Miközben Max Verstappen valósággal letarolta a 2023-as Formula-1-es szezont a 22 futamon aratott 19 győzelmével, addig a csapattárs Sergio Perez az idény eleji versenyeket leszámítva rettenetesen messze volt a hollandtól tempóban és teljesítményben, ráadásul sokszor hibákat is elkövetett – jóllehet, az egyéni összetettben így is sikerült megkaparintania a vb-ezüstöt.
A mélypontot a mexikói számára a Japán és Katari Nagydíjak jelentették, ahol hibákat és büntetéseket halmozott, s mindössze utóbbi futamon szerzett egyetlen pontot a 10. helyével. Ekkor jött el az a pont, hogy Perez három napra a gyárba vonult, ahol szimulátoros munkát végzett és a mérnökeivel dolgozott azon, hogy kikecmeregjen a gödörből.
Amikor a Motorsport.com arról kérdezte a pilótát az évad végén, hogy miért várt a katari fordulóig ezzel, így felelt Perez: „Mivel Katar volt tényleg a legrosszabb hétvégém, amire jó ideje emlékszem, talán a sportban töltött időszakom legrosszabbja. Annyira rossz volt az a hétvége, hogy arra gondoltam: ’nem lehetek ennyire rossz, valami itt történik’. Amikor egymást követik a versenyek, néha úgy érzem, nincs elég idő arra, hogy alaposan átrágjuk magunkat mindenen.”
„Ezért úgy éreztem, időt kell szakítanunk arra, hogy biztosan megértsük, milyen irányba haladunk. Nyilvánvalóan volt egy hiányosságunk az autó beállításait illetően, amellyel hétvégéről hétvégére játszottunk, de egyszerűen nem tudtunk fejlődést elérni vele.”
„De amint sikerült ezt megoldanunk, sok dolgot megértettünk, amit próbáltunk kompenzálni. És ez alapvetően azt jelentette, hogy egyszerűen nem jól csináltunk dolgokat. Nagyon-nagyon jó, hogy ez történt. Mármint nyilván rossz volt, de olyan szempontból nagyon jó, hogy mindez megerősítette a csapatunkat.”
Nem fordult meg a fejében az F1-es távozás gondolata
Bár a sajtóban többször felröppent az ősz folyamán, hogy a küszködés hatására Perez akár vissza is vonulhat, a mexikói állítja, hogy ez fel sem merült benne: „Nem. Nyilván az lett volna a legkönnyebb út, mivel időnként rendkívül kemény volt. De nem olyan típus vagyok, aki a karrierje ezen szakaszában feladja és így akarja lezárni a pályafutását. Meg sem fordult a fejemben, hogy ezt tegyem.”
„Tisztában vagyok a felelősségemmel, és nem olyan vagyok, aki a körülöttem álló embereket hibáztatja az eredményekért. Végső soron vállaltam érte a felelősséget, és nagyot kellett fordítanom a helyzetemen.”
Perez azokkal a pletykákkal sem foglalkozott, hogy Daniel Ricciardo vagy valaki más veheti át az ülését: „Hogy őszinte legyek, versenyzőként nem igazán gondolkodtam ezen. Inkább arra koncentráltam, hogy elérjem, hogy élvezzem a hétvégéket. Voltak olyan hétvégék, amelyek annyira nehezek voltak, hogy nem élveztem őket. Azért vagyok itt, mert még mindig imádom, amit csinálok, és mert még mindig jól szórakozom és élvezem. Úgyhogy főként erre koncentráltam, hogy ezen fordítsunk.”
„Mondjuk úgy, hogy voltak igen nehéz időszakaim az elmúlt hónapokban. Onnan, hogy a bajnokságért harcoltam, oda jutottam, hogy egy nehéz hajóban eveztem, és nem volt önbizalmam az autóban. De végső soron ha a Red Bullban akarsz vezetni, tisztában vagyok vele, mennyire erősnek kell lenned mentálisan ehhez. És erősebb is lettem ilyen téren. Nagyon sokat tanulsz a rossz napokból, sokkal többet, mint a jókból.”
Az idén két győzelemig jutó versenyző elismerte: a hazai nagydíjának rajtjánál történtek tökéletesen összefoglalják a szezonját, amikor a külső íven próbálta meg átvenni a vezetést az 1-es kanyarban, de végül ütközött Charles Leclerc-rel és kiesett. Perez elmondta: látott rá esélyt, hogy sikerüljön a manőver, és úgy érezte, hogy mivel a vb-címért, hanem az összetett második helyért harcolt, belefért egy ilyen agresszív megmozdulás.
Bár az idény hajrájában csak Las Vegasban szerzett dobogós helyezést Perez, a mexikói úgy érzi, tényleg összekapták magukat az esztendő végére: „Mindig azt mondom, hogy az emberek csak arra emlékeznek, hol végeztél Abu Dhabiban, de tisztában vagyok vele, milyen évem volt. Úgy gondolom, rengeteget tanultam, és elégedett vagyok azzal, ahogy sikerült megfordítanunk a szezonunkat. Tényleg erősebben jöttünk ki ebből, mint korábban, és hasznát vettük a nehéz napoknak.”
