A Mercedes fiatalja harmadik helyről startolt a Szaúd-Arábiai Nagydíjon Charles Leclerc rajtbüntetéséből kifolyólag, és ebben a pozícióban haladt, amíg a felzárkózó Max Verstappen át nem lépte. A nagydíj végén felcsillant a remény, hogy egy külső tényezőnek köszönhetően dobogós helyezést ünnepelhet: a Mercedes ekkor már számított Fernando Alonso büntetésére, igaz, öt másodpercet emlegettek a csapatrádión.
„Nagy volt a zavar, mivel azt hittük, Fernando Alonso öt másodperces időbüntetést fog kapni, én pedig nem akartam, hogy (Hamiltonnal) csatázni kezdjünk és mindketten bukjunk miatta. Azt akartam, hogy óvjuk az abroncsokat, maradjunk támadási közelségben és korrekt csatát vívjunk” – beszélt arról a riportereknek Russell, miért kérte a csapatot, tartsák mögötte Lewis Hamiltont.
Russell végül 5,1 másodperccel a spanyol mögött ért célba, ami a Mercedes elsődleges számítása szerint nem lett volna elegendő. Végül azonban mégis az ölébe hullt a váratlan pódium: a spanyolt végül tíz másodperces időhozzáírással sújtották, így Russell lett a harmadik – amit szerényen és sportszerűen vett tudomásul.
„Őszintén szólva örültem a negyedik helynek is. Úgy gondolom, Fernando büntetése erős volt. Ők érdemelték volna meg ezt a dobogós helyezést, de elfogadom bónuszként a trófeát és nem fogok panaszkodni” – folytatta Russell, aki a büntetés kihirdetésének időzítése miatt a dobogós ceremóniáról lemaradt, de a hivatalos sajtótájékoztatón már ő vett részt Alonso helyett.
Nincs minden veszve a Mercedes számára
Nem tűnt úgy, hogy a Mercedes dobogós helyezést fog szerezni már az évad második versenyén – harmadik csapatként, előbb, mint a Ferrari –, a nem várt eredmény pedig optimizmussal tölti el Russellt.
„El kell ismerni, amit a Red Bull elért. Nagyobb a különbség köztük és a mezőny között, mint bármikor talán egészen a Mercedes 2014-es fölénye óta. Ez egy komoly különbség. Mi tisztában vagyunk vele, hogy a télen nem helyes döntéseket hoztunk, de azzal is, hogy gyorsabban vissza tudjuk nyerni a teljesítmény egy részét, mint az normál esetben megszokott.”
„Nincs veszve minden. Győzelmekért és bajnoki címért akarunk harcolni, de realistának kell lennünk. Magunkra fogunk összpontosítani és helyrehozzuk az alapvető gondokat” – célzott arra Russell, hogy a Mercedesnek lehet még keresnivalója idén.
