Verstappen a végén gyűrte le Leclerc-t

Alapos felvezetést kapott a vasárnapi Szaúd-arábiai Nagydíj: pénteken még az sem volt biztos, hogy megrendezik a versenyt, miután az első szabadedzés idején rakétatámadás érte a közeli Aramco-olajfinomítót, szombaton pedig egy óriási baleset sokkolta az F1 világát, amikor Mick Schumacher a falba csapódott, és csak hosszas várakozás után derült ki, hogy jól van. Az időmérő tartogatott még meglepetéseket, úgymint azt, hogy Sergio Perez a pole-pozícióban kötött ki, míg például Lewis Hamilton a Q1-ből sem jutott tovább.

A Red Bull mexikóiját a Ferrari duója követte a rajtrácson, Max Verstappen által szendvicsbe fogva. Ebből a rajt után Red Bull-Ferrari-Red Bull-Ferrari sorrend lett, miután a címvédő átlépte Sainzot. A mezőny nagyobb incidensek nélkül teljesítette a nyitókört, egyedül Guanyu Zhou-t pöckölték meg a helyezkedés közben, de gond nélkül tovább tudott menni.

Míg a többiektől eltérően kemény gumikon rajtoló Hamilton igyekezett feljebb lépkedni (a rajt után közvetlenül egy helyet nyert), addig a legjobb tízben az Alpine borzolta a kedélyeket, elsősorban a saját bokszfalukra hozva a frászt: Esteban Ocon és Fernando Alonso kis híján összeütköztek a spanyol első előzési kísérletekor, és a továbbiakban is a kényelmesebbnél közelebb autóztak egymáshoz, míg Alonso maga mögé nem utasította csapattársát. A válasz hamar érkezett a franciától (lelkesedésében még a bukótérbe is kisodródott), Valtteri Bottas pedig a lepattanóra várva figyelte az orra előtt a két rózsaszín autó oda-vissza előzgetését. Körökön belül aztán a kemény keverékkekkel támadó Kevin Magnussen is csatlakozott hozzájuk.

Az élen eközben Perez kényelmes, bő két és fél másodperces előnyt autózott ki, és ez a távolság állandósult Leclerc, Verstappen és Sainz között is, George Russell már tíz másodperces leszakadással követte a Ferrari spanyolját. Mögöttük azonban annyira forrósodott a helyzet a két Alpine között, hogy a csapat a fülükre szólt, hagyják abba a csatázást. Megtették, Ocon pedig egyetlen körön belül áldozatul esett Bottasnak, aki előzőleg sikeresen lerázta magáról Magnussent.

A 14. körben Lance Stroll megkezdte a bokszkiállásokat, egy körrel később a versenyt vezető Perezt is kihívta a Red Bull, míg a Ferrari kint tartotta mindkét pilótáját. A kivárás aztán jól jött nekik, Nicholas Latifi ugyanis egy körrel később a falba csúszott a Williamsszel, a beküldött biztonsági autó pedig ingyen kiállást jelentett a maranellói duónak és velük együtt Verstappennek is. A Perez kerékcseréje után élen autózó hármas annyira sietett a bokszban, hogy Sainz és Verstappen kis híján össze is ütköztek; a spanyol végül a negyedik helyre tért csak vissza, miután a Red Bull-os mexikói határozottan, majdnem a kerítésre kenve legyorsulta.

Az újraindításkor az élre kerülő Leclerc diktálta a tempót, a szinte teljesen mellette leskelődő Verstappen sem zavarta meg, Sainz-nak pedig igazságot szolgáltattak azzal, hogy Perezt a pozíció visszaadására utasították. A Ferrarik és a Red Bullok után meglepetésre a Mercedesek következtek, Magnussennel kettejük között. Hamilton a verseny felénél már a hetedik helyen haladt, még kerékcsere nélkül, és a hasonló felállásban versenyző dánnal hamar egymásra találtak; a brit megelőzte a Haast, ám Magnussen köszönte szépen, és az első adódó alkalommal visszavette a pozíciót. Hamilton azonban a következő próbálkozásnál már elöl maradt, és az öt másodperccel elhúzó csapattársa nyomába eredhetett.

Az élen Verstappen elkezdett leszakadni Leclerc-től, de nem annyira, hogy ne vegye észre, a monacói átlépte a bokszutcai záróvonalat, az esetet azonnal jelentette is a Red Bullnak. Leclerc-t nem vizsgálták, Zhou azonban már inkább élvezte a versenyfelügyelők figyelmét: a verseny elején kapott egy öt másodperces büntetést, amit nem szolgált le, így a következő egy bokszutca-áthajtásos lett.

Míg Leclerc és Verstappen a leggyorsabb körökkel kezdtek csatázni egymással, a legjobb tízen kívül összesűrűsödött a mezőny; a McLaren-Aston Martin vegyesből hamar McLaren előny lett, Lance Stroll és Nico Hülkenberg nem bírták tartani a továbbra sem fényes versenyt teljesítő wokingiakat. Előttük nem sokkal újra Alpine-Alfa Romeo párbaj alakult, aminek Alonso technikai problémája vetett véget, ám Bottas is csak egyetlen körrel húzta tovább. A sárga zászló mégsem miattuk, hanem a szintén lerobbanó McLaren miatt lendült először; alig két körön belül így három meghibásodás jegyzett a futam.

Hamilton kihasználta volna a közben virtuális biztonsági autós lassú fázist, és letudta volna kötelező kerékcseréjét, a bokszutcát azonban lezárták, így a hétszeres világbajnok csak a 41. körben állhatott ki friss Pirellikért. Verstappen közben utolérte Leclerc-t, és a VSC után támadásba lendült, a két fiatal a 42. körtől oda-vissza előzgette egymást, az egyik kanyart még közösen is fékezték el. A 47. körben végül a holland eldöntötte a kérdést, célegyenesbeli előzése futamgyőzelmet ért, Leclerc már nem tudott érdemben visszatámadni. Így idén eddig 1-1 a Red Bull és a Ferrari csatájában.

Sainz kényelmesen kocogott be a célba a harmadik helyen, Perez hasonlóképp. Russell értékes pontokat zsebelt be a Mercedes számára az ötödik helyen, és még Hamilton is elcsípett egy világbajnoki egységet. Bár nem az élen, a végére is jutott még akció, miután Alex Albon és Lance Stroll egymásra találtak, így a futam sárga zászlóval fejeződött be.

A Szaúd-arábiai Nagydíj eredménye: