Hatalmas Schumacher-baleset, Perez először a pole-ban

Közép-európai idő szerint 18 órakor kezdődött a szaúdi versenyhétvége első tétre menő felvonása, az időmérő Q1-es szakasza, és nem is tartott sokáig, amíg egy versenyzővel kibabrált a gyors utcai pálya: 8 perc elteltével Nicholas Latifi alatt tört ki a Williams hátulja, az irányíthatatlan autó pedig a gumifalba csapódott. Piros zászlóval szüneteltették az edzést pár percre, amíg az FW44-et kimentették.

Az állás során furcsán mutatott az eredménylista eleje: két Haas, Kevin Magnussen és Mick Schumacher állt az első két pozícióban, a két Ferrari számára pont a gyorskör befejezése előtt érkezett a piros zászló, és a Red Bulloknak sem volt mért eredménye. Miután lefutották a maradék 12 percet, persze már másként nézett ki az összkép: 1:28,855-tel Carlos Sainz volt a leggyorsabb, 73 ezreddel Max Verstappen előtt – a harmadik Charles Leclerc-t George Russell és Valtteri Bottas követte.

Russell negyedik helyének tükrében különösen sokkoló, hogy Lewis Hamilton a Q1-ben kiesett: utolsó körében a 15. helyre javított, de Lance Stroll ugyancsak gyorsult. A két Mercedes között tetemes különbség, hat tizedmásodperc volt a differencia. Szintén nem jutott tovább Alex Albon, Nico Hülkenberg, a balesetező Nicholas Latifi és Yuki Tsunoda: a japán egyáltalán nem teljesített mért kört a hétvégén erősnek tűnő AlphaTaurival, a csapatrádiózás szerint az üzemanyaggal kapcsolatos probléma lépett fel.

A Q2-ben egy még nagyobb baleset borzolta a kedélyeket, 5 perccel a vége előtt. A továbbjutó helyen álló Mick Schumacher a 12-es kanyar rázókövén veszítette az irányítást, közel oldalirányból nagy erővel a baloldali falnak csapódott, majd a túloldali falnak ütközve és továbbsúrlódva állt meg, beborítva az aszfaltot törmelékkel és leszakadt kerekekkel. Aggodalomra adott okot, hogy perceken át nem mutatták közelről a baleset helyszínét és a Haas pilótáját, az első hírek azonban arról szóltak, hogy magánál van, majd mentővel az orvosi központba szállították.

A mentési és takarítási időszak is hosszasan elhúzódott: az autó hátsó traktusa a sebességváltóval leszakadt, mikor felemelték a VF-22-t, a kifolyt olajat pedig nagyon sokáig tartott megfelelően eltüntetni Niels Wittich versenyigazgató utasításai alapján. Közel háromnegyed órával a baleset után újabb biztató hírek érkeztek Schumacherről, a Haas jelentése szerint a német ránézésre fizikailag rendben volt és beszélt édesanyjával. Ugyanakkor további vizsgálatokra helikopterrel szállították kórházba. Az FIA közleménye szerint a versenyző nem sérült meg, a kórházi vizitre elővigyázatosságból volt szükség.

A piros zászlós felfüggesztés 55 percig tartott: ennyivel Schumacher balesete után ment le a Q2 utolsó 5 perce. Két felvezető kör után ez gyakorlatilag egy próbálkozást jelentett, és nagy volt a mozgolódás az eredménylistán: a javító Carlos Sainz ismét a leggyorsabbnak bizonyult 1:28,686-tal, Leclerc, Perez és Verstappen előtt – a négyest ezúttal Fernando Alonso követte az Alpine-nal.

Összesen hat csapat versenyzői, rajtuk kívül Valtteri Bottas, Pierre Gasly, Kevin Magnussen, Esteban Ocon és az utolsó helyen bejutó George Russell iratkoztak fel a Q3-as szereplők listájára, a Mercedes britje 33 ezreddel előzte meg a már kieső honfitársat, Lando Norrist, akin kívül Daniel Ricciardo, Guanyu Zhou, a valószínűleg egész hétvégétől búcsúzó Mick Schumacher és Lance Stroll estek ki a Q2-ben.

A Ferrari kibontakozó házi csatájában újra Sainz vitte a prímet az első kifutáson, 44 ezreddel gyorsabb volt Leclerc-nél. A Red Bull-lal Perez jött be harmadik helyre, Verstappen azonban csupán a nyolcadik pozícióba: az aktuális gumiszett tapadásának hiányára panaszkodó holland nyolc tizeddel elmaradt, pocsék kört rakott össze a döntő másik menet előtt. Az első hármas mögött ekkor Ocon következett, aki Russellnél is gyorsabbnak bizonyult az Alpine-nal.

Hiába volt Sainz gyorsabb az egész időmérőn, a spanyol nem tudott javítani, míg Leclerc közel két másodperc adott a csapattársnak. Perez azonban lila középső és utolsó szektorral megtréfálta mindkét Ferrarit, 25 ezredes előnnyel, 1:28,200-zal megszerezte pályafutása első rajtelsőségét! Verstappen meglepetésre újra nem tudta hozni csapattársa szintjét, a Ferrarik mögött csak negyedik lett, míg a Red Bullok és Ferrarik négyese mögött Ocon megtartotta az ötödik pozíciót.

Az időmérő edzés eredménye: