George Russell Lewis Hamilton Covid-fertőzésének köszönhetően kapta meg a várva várt esélyt arra, hogy a Mercedesnél bizonyítson, így a második bahreini hétvége legfontosabb kérdése az: mire jut az utóbbi két szezont a Williams kötelékében, a mezőny leghátsó traktusában töltő, szupertehetségnek tartott brit? Nos, az első edzésnap alapján úgy tűnik, hogy azoknak lehet igazuk, akik úgy vélik, hogy a 22 éves, F1-es pontot még sohasem szerző pilóta akár olyan teljesítményt is nyújthat, mint Max Verstappen 2016-ban, Barcelonában, amikor a Red Bull kötelékében teljesített első futamán kapásból győzelmet aratott.
Russell mindkét szabadedzést az élen zárta: Verstappenre a második gyakorláson 0,128 másodpercet vert, míg Bottas – akinek a 8-as kanyarban vétett hibák miatt mindkét időmérő-szimulációs köre ugrott – a 11. helyen kötött ki. Bár az előjelek ígéretesek, a szigetországi reménység óvatosságra intette a sikeréért szorítókat.
„Csupán azért, mert ma gyors voltam, egyáltalán nem biztos, hogy a holnapi nap és a vasárnap is ilyen lesz – értékelt a nap végén a pilóta. – Verstappen nagyon jó tempót ment a hosszabb etapjai során, Valtteri pedig a leggyorsabb lett volna a második edzésen, ha nem törlik a körét egy olyan eset okán, amely legfeljebb fél tizedet jelentett. Meglátjuk, hogy mi lesz, remélhetőleg jól alakulnak majd a dolgok!”
Russell szerint a szahíri pálya eddig még nem használt nyomvonala „egyáltalán nem könnyű” és arra számít, hogy – mint fogalmazott – „az időmérő edzés borzalmasan szoros, a futam pedig vérontás” lesz. A pilótának saját bevallása szerint a második szabadedzésen a nagyobb üzemanyagmennyiséggel teljesített körök okoztak nehézséget: „Pedig ez az, ami igazán fontos lesz, szóval sokat kell még dolgoznunk ezen” – fogalmazott.
A brit pilóta körül szerdára virradóra pörögtek fel az események, akkor vált véglegessé, hogy behívót kap a Mercedestől Hamilton helyére. Annak fényében, hogy szinte szempillantás alatt került a mezőny végéről a hétszeres világbajnok autójába, a pénteki teljesítményét még azok is lenyűgözőnek találták, akik egyébként szkeptikusak Russell-lel kapcsolatban. A versenyző egyébként meglepően visszafogott: „Abszolút nem, őszintén szólva – felelte arra a kérdésre, hogy minden területen tudja-e máris a maximumot nyújtani. – Nagyon sok mindent kell megtanulnom. Körről körre teszek szert egyre több ismeretre. A tőlem telhető legjobbat nyújtottam annak érdekében, hogy a lehető legjobban felkészüljek, de másfél napnyi előkészület után bepattanni az autóba… Hát, nem könnyű!”
Russell sok dolgot csinált már eddigi F1-es pályafutása során, az élbolyból viszont még sohasem rajtolt, így joggal merül fel a kérdés: mire számít a kialvó piros lámpáknál vasárnap, amikor először startol majd a mezőny legjobb autójával? „Gyakoroltam a rajtokat, még nem vagyok Lewis Hamilton szintjén, de egyre jobban ment – fogalmazott Russell. – Sokat gyakoroltam ma este, csak ültem az autóban és próbáltam, próbáltam, variáltunk a kuplungkapcsolóval, hogy minél jobban illeszkedjen az ujjamhoz. Mivel kevés idő állt rendelkezésemre, nagyon sok dolgot kell megoldanunk.”
Noha a két érintett és a csapatfőnök Toto Wolff is cáfolta, a közvélemény úgy tekint Russell előléptetésére, mint egy olyan lehetőségre, amely megadja az esélyt a szétlövésre a brit és az idén újfent gyengén muzsikáló Valtteri Bottas között. Ennek fényében a finn számára különösen kínos lenne, ha alulmaradna a fiatal pilótával szemben: ha nem törlik a körét, az északi pilóta lett volna a leggyorsabb, ennek ellenére egész nap úgy tűnt, hogy nem éppen magabiztos.
„A Red Bull nagyon gyors, George is. Nekem még van tennivalóm, hogy minél jobban felkészüljek az időmérőre, de nem rossz a helyzet” – értékelt Bottas.
