A paddockban magának kivívott tiszteletet jól jelzi, hogy a szakma a 45 éves James Keyt tartja generációja egyik legnagyobb koponyájának. F1-es pályafutására visszatekintve azonban az a meglepő, hogy miért nem egy nagycsapat műszaki részlegét irányítja, hiszen már 1998-ban ott volt a Jordannél adatmérnök szerepkörben.
Key két évvel később a csapat pályamenti műveletekért felelős mérnöke, 2002-ben pedig Takuma Sato versenymérnöke lett, amelyet az aerodinamikai munkálatokban való részvétel, és a járműdinamikai részleg irányítása követett. A szakember 2005-ben, mindössze 33 évesen már a Jordan technikai igazgatójának mondta magát, a pozíciót pedig a tulajdonosok megváltozó tengerében is megtartotta, dolgozzon a Midland, a Spyker, vagy éppen a Force India égisze alatt.
„Jó és rossz vonzata is volt az előléptetésnek: még csak hét éve voltam a sportág részese, így elég gyors fejlődésen mentem keresztül. Amíg a kihívás fantasztikus, és meg kell ragadnod a lehetőségeket, sokszor úgy érzed, nem vagy eléggé felkészült, különösen ilyen rövid időt követően” – nyilatkozta Key az F1i.com-nak. A brit nevéhez fűződik annak az autónak megalkotása, mellyel Giancarlo Fisichella a Force India történetének eddigi egyetlen pole-pozícióját és dobogós helyét szerezte 2009-ben, Spában, 2010 áprilisában viszont csapatott váltott, hiszen Peter Sauber benne látta a BMW-től visszavásárolt alakulata jövőjének kulcsát.
A 2012-re tervezett Sauber C31-es annak rendje és módja szerint a gárda legsikeresebb autója lett, ami a dobogós helyezéseket illeti, hiszen Sergio Perez három, Kamui Kobayashi pedig egyszer állhatott vele pódiumra. A sikerek fényében Keyre lecsapott a Toro Rosso, amely 2013-ban nyolcadik, azóta pedig három hetedik pozíciót gyűjtött a konstruktőrök pontversenyében. James Allison és Pat Symonds tavalyi távozásával Key valóban a paddock egyik legmegbecsültebb szakembere lett, nyilatkozatában pedig kitért a Forma-1 elmúlt tíz éve alatt tetten érhető változásokra is.
„Nagyon sok minden történt ez alatt az idő alatt. A csapatok nagyobbakká váltak, a szabályok megváltoztak, a sportág pedig arculatot váltott. A sebesség, mellyel az egész technológia növekszik – nem csak az autón, hanem körülötte is – exponenciális lett. Évről évre minden egyre részletesebb, persze ugyanazt próbálod elérni, csak sokkal aprólékosabb és több dologra kiterjedő munkával. Vegyük a mostani a helyzetet: a Mercedes fantasztikus munkát végzett, az elmúlt három évben uralták a sportot. Megvoltak a szabályok adta határok feszegetéséhez szükséges létesítményeik, forrásaik és költségvetésük. Egy olyan középcsapat számára, mint a Toro Rosso, nagyon sokat kell tenni azért, hogy csak esélyünk legyen a küzdelemre. A szint folyamatosan növekszik, és ha nagy csapatod van, rengeteget kell invesztálnod, hogy elérj oda, míg a kisebbek csak folyamatosan szinten tartják magukat” – tette hozzá Key.
