Az Emil Frey Lexus Racing a hétvégi Blancpain GT Series Sprint Cup futammal vágott neki az új versenyidénynek. Az 1963-ban épített belgiumi Zolder pályán nem volt könnyű hétvégéje a Lexus legénységének – ám dacára a két kényszerű kiállásnak és a Lexus RC F GT3 114-es rajtszámú autója által elfoglalt 13-as, illetve 14-es rajtpozíciónak, a svájci csapat folyamatos javulást produkált a verseny során. Ám a két hét múlva Monzában megrendezendő következő futam előtt még sok munka vár a csapatra. A pénteki két 80 perces szabadedzés közül az elsőt kétszer is vörös zászló szakította félbe, illetve több alkalommal sárga zászlót lengettek. A Lexus legénysége több gyors körről is lemaradt, és nehezen ismerkedett a pályával, illetve a helyi viszonyokkal, ami a második szabadedzésen elért 19. és 20., illetve 13. és 14. helyezésben is tükröződött.
A 22 GT3 autó számára az első megmérettetés szombat reggel jött el a kvalifikációval. A tavalyi évvel ellentétben idén két időmérőt tartottak, amelyek alapján eldőlt, hogy ki melyik rajtkockáról indulhat a szombati és vasárnapi egyórás versenyeken. A korábbi évek időmérő futama helyett idén sprintversenyt rendeztek, ahol ugyanannyi pontot lehetett szerezni, mint a vasárnapi futamon. A 14-es rajtszámú autó kormánya mögött ülő Albert Costa Balboa a jónak számító 11. helyre juttatta a Lexus RC F GT3-ast. Csapattársa, Stéphane Ortelli a 16. legjobb időt futotta a 114-es rajtszámú egységgel. A második időmérőt ismét két vörös zászló szakította félbe, így Christian Klien (#14) és Norbert Siedler (#114) egy nehéz 20 perces viadalt követően a 16., illetve a 18. helyen végeztek.
Első verseny, szombat, 2018. április 07. – 60 perc
Az idei szezon első versenye korán véget ért a 14-es rajtszámú Lexus számára. Costa Balboa bent ragadt a start körüli tülekedésben, és kicsúszott a sóderágyra. A Lexus RC F GT3-on súlyosan megrongálódott az orr jobb oldala és a hűtőrendszer is, ezért a pilótának ki kellett állnia az ötödik körben. Ugyanakkor Ortellinek már a verseny elejétől sikerült nyomás alatt tartania az előtte haladó 37-es rajtszámú BMW-t, megmutatva a Lexusban rejlő lehetőségeket, bár a zolderi pályán nehéz előzni. A ligúriai hamar kiment a boxutcába, hogy átadja a 114-es Lexust Norbert Siedlernek. Az osztrák pilóta a 14. helyen állt vissza a mezőnybe, és ezt a helyezést egészen a célvonalig megtartotta a Lexus színeiben befejezett első versenyén.
Második verseny, vasárnap, 2018. április 08. – 60 perc
A második hétvégi Sprint Cup versenyre napsütéses és meleg időben került sor. Christian Klien a rajt után két hellyel előrébb jött, és a 14. helyről állt ki a boxutcába. Helyére a spanyol Costa Balboa ült be a 14-es autóba, de az előző napihoz hasonló balszerencsével újra ki kellett állnia röviddel a verseny vége előtt. A 114-es Lexusban Norbert Siedler ült, akinek szintén sikerült több hellyel előrébb kerülni, mielőtt kiment a boxutcába. Ezután Stéphane Ortelli huszáros hajrával fejezte be a versenyt a jónak számító 13. helyen.
A Blancpain GT versenysorozat második futamára – és egyben a Hosszútávú Kupa első versenyére – két hét múlva Olaszországban, Monzában kerül sor (2018. április 20-22.), míg Magyarországra a Hungaroringre augusztus 31. és szeptember 2. között érkezik a mezőny.
Lorenz Frey, az Emil Frey Racing csapatfőnöke
“A Sprint Cup futamon induló más csapatokkal ellentétben nem volt tapasztalatunk a zolderi pályáról, ezért csapatként mindenekelőtt meg kellett ismerkednünk a helyszínnel. Természetesen nem voltak nagy elvárásaink, de így is csalódást okozott ez a hétvége. Pozitívum, hogy az első, pénteki szabadedzéshez képest sikerült javulnunk a vasárnapi versenyig. Nincs sok időnk Monzáig, de azt a pályát ismerjük már a Lexus RC F GT3-as szempontjából.”
Hannes Gautschi, az Emil Frey Lexus Racing technikai koordinátora
“Miután a szombati rajtot követő tülekedésben a 14-es autót leszorították a sóderágyra és a zöldbe, a fékhűtő rendszer teljesen elszennyeződött, ettől pedig túlmelegedetek a fékek. Biztonsági megfontolások miatt nem folytathattuk a versenyt. Úgy érkeztünk meg Zolderbe, hogy lényegében új volt számunkra a pálya, és nem rendelkeztünk sem helyi tapasztalattal, sem adatokkal. Ezért meg kellett tanulnunk a pálya jellemzőit, hogy megtaláljuk a megfelelő beállításokat, ami nem volt könnyű, hiszen még mindkét Lexus-versenygép esetében a tanulási folyamat elején tartunk az abroncsokkal és a hozzájuk tartozó futómű-beállításokkal kapcsolatban. Az egész csapat kivételesen keményen dolgozott az utóbbi napokban, és kis lépésekkel bár, de halunk tovább.”
Albert Costa Balboa, 14-es autó (Spanyolország)
“Első alkalommal vezettem a zolderi pályán. Ez mindannyiunk számára teljesen új élmény volt, és folytatjuk a tanulást. A nap végén úgy látom, hogy Zolder próbára tett minket. Elég sok olyan problémával találkoztunk, amiket nehéz lesz rendbe tenni Monzáig. Mindemellett a zolderi pálya nem igazán fekszik a Lexusnak, ezért a monzai versenynek lényegesen jobban kell majd alakulnia számunkra.”
Christian Klien, 14-es autó (Ausztria)
“Számomra a hétvégi versenyek jelentették a bemutatkozást, mert még soha nem vezettem a zolderi pályán. Albert szombati korai kiállása miatt nem volt alkalmam vezetni azon a versenyen, ezért nagyon vártam a vasárnapi futamot. Izgalmas volt a rajt, majd sikerült feljönnöm pár helyet. Utána már könnyű volt a verseny, hiszen a zolderi pálya olyan keskeny, hogy nagyon nehéz előzni, ráadásul be is ragadtam egy konvoj mögé a boxutcai kiállásig. Csalódást okozó idénykezdet volt a zolderi, de optimista hangulatban várjuk Monzát.”
Stéphane Ortelli, 114-es autó (Monaco)
“Minden teljesen új volt számunkra, és még sok munka vár ránk a Lexus RC F GT3-assal. Reméltem, hogy a 18-asnál jobb rajtpozíciót érek el, mert Zolderben annyira nehéz előzni, de nem jött össze. Egész hétvégén az alulkormányozottsággal küzdöttünk, és másfél másodperccel voltunk lemaradva az éllovasoktól, ami nagyon frusztráló volt. Jó úton haladunk, és bízom benne, hogy Monzában jobban teljesítünk majd.”
Norbert Siedler, 114-es autó (Ausztria)
“A vasárnapi verseny rajtja nagyon kaotikusra sikerült, de utána már jól haladtam. Zolderben szenvedtünk a túlmelegedő fékekkel, ezért igyekeztem kímélni őket, amennyire lehetett, hogy jó állapotban adhassam át az autót Stéphannek. Mehettem volna gyorsabban is, mint az előttem haladó Audi, de lehetetlen volt előzni.”
