Valentino Rossi 1996-ban mutatkozott be a gyorsaságimotoros-világbajnokság mezőnyében, egy évvel később pedig már a 125 köbcentis géposztály egyik favoritjának számított. Ennek megfelelően gyűjtötte a győzelmeket – a szezon végén 11-nél állt meg, ami máig rekord a legkisebbeknél –, a vb-címet pedig már három futammal a vége előtt, Brnóban megszerezte, amikor harmadik lett a Cseh Nagydíjon. Az azóta további nyolc összetett sikert jegyző „Doktor” a MotoGP hivatalos honlapjának idézte fel az emlékezetes pillanatokat:
„Varázslatos hétvége volt, egy nagyszerű pályán, ahol egy évvel korábban az első győzelmemet is szereztem. Nagyon-nagyon ideges voltam a futam előtt. Eléggé nehéz verseny volt, mert nem tudtam százszázalékosan motorozni” – kezdte Rossi. Az olasz versenyző gyerekkori barátja, Alessio Salucci ’Uccio’ azonban másképp emlékszik: „Olyan volt akkor is, mint mindig: hihetetlen volt, hogy át tudta aludni az egész előző éjszakát. Tulajdonképpen nekünk kellett felébreszteni őt a futam előtt: „hé, Vale, ébresztő, versenyezned kell!”.”
„Harmadikként kellett célba érnem, és az utolsó kör végén sikerült is feljönnöm harmadiknak. Nagyszerű és felejthetetlen érzés volt számomra” – fogalmazott Rossi, aki a szokásos különleges ünneplései egyikét is felelevenítette: „Volt egy nagy 1-esünk, igen. Jó pillanatok voltak ezek, mert ott volt az összes barátom Tavulliából, kezdve Uccióval és mindenkivel, aki az első perctől kezdve támogatott.”
„Érzelmes pillanatként emlékszem erre” – vette át a szót Uccio. „Vale egész életében azért dolgozott, hogy világbajnok lehessen, és ez sikerült neki, aminek nagyon örültünk. Akkoriban mindent inkább egyfajta játéknak tekintettünk: viccelődtünk egymással, közben futamokat nyertünk” – mondta. Rossi így zárta gondolatait: „Amikor elkezdünk versenyezni, csak reménykedünk benne, hogy egy nap világbajnokok leszünk. Éppen ezért ez egy felejthetetlen pillanat volt a pályafutásom során, mert amikor először leszel világbajnok, az tényleg egy valóra vált álomnak tűnik.”
Megszólalt a videóban – amelyet ingyenes regisztráció után itt lehet megtekinteni – Noboru Ueda is, aki 1997-ben Rossi egyetlen érdemi kihívója volt: „Elképesztően gyors volt, olyan volt, mint egy fiatal tigris. Már akkor is igazi profi versenyző volt, nagyon nehéz volt őt legyőzni. Emlékszem, hogy abban az évben 11 versenyt nyert, a többit pedig én. Erre vagyok az egyik legbüszkébb az életemben, hogy elég jól versenyre tudtam kelni ellene.”
