James Vowles szerint a Williams 2026-os gyenge rajtját nem egyetlen nagy probléma, hanem rengeteg apró hiba és túlzott komplexitás okozta. A csapatfőnök elárulta, hogy az új belső rendszerek, a túl agresszív fejlesztési terv, a sikertelen töréstesztek és a túlsúlyos autó együtt vezettek a káoszhoz. A Williams ugyanakkor már dolgozik a helyzet kijavításán, és Vowles szerint a szezon második felére ismét a középmezőny élére kerülhetnek.
A grove-i istálló volt az egyetlen csapat, amely nem tudta időben elkészíteni az autóját az első barcelonai tesztre januárban, amivel kapcsolatban Vowles most elismerte: a tél „igazán kaotikusra” sikerült, és a közel-keleti futamok törlése miatt kialakult váratlan szünet komoly segítséget jelentett számukra.
„A szünet lehetőséget adott arra, hogy újratervezzünk mindent, vegyünk egy nagy levegőt, utolérjük magunkat és kialakítsunk egy tervet” – magyarázta. „Nemcsak Miamira, ahová fejlesztéseket hoztunk, hanem igazából az év végéig tartó teljes programra, hogy visszakerüljünk egy normális helyzetbe.”
Vowles korábban már többször beszélt arról, hogy amikor 2023-ban a Mercedestől megérkezett a Williamshez, egy olyan csapatot talált, amelynek belső működése és folyamatai jelentősen elmaradtak az élcsapatok szintjétől – az ezek modernizálására tett lépések azonban most visszaütöttek:
„Néhány éve rengeteg változtatást hajtottunk végre. Új ERP- és PLM-rendszereket vezettünk be, teljesen más tervezési és munkafolyamatokat. Ez volt az első olyan autó, melynek építése folyamán mindez egyszerre jelent meg a gyakorlatban” – mondta a Williams vezetője, aki szerint nem egyetlen látványos hibáról volt szó, hanem rengeteg apró problémáról, amelyek idővel összeadódtak.
„Azt hiszem, hibáztunk bizonyos szoftverek használatával kapcsolatban” – ismerte el. „Ez volt az első valódi próbálkozásunk arra, hogy egy teljesen új szabályrendszerre épülő autót nulláról végigtervezzünk. Amikor globálisan átvizsgáltuk az egész folyamatot, kiderült, hogy rengeteg apró részlet kezdett összeadódni. Hatékonysági problémák jelentek meg mindenhol, amelyek csak akkor derültek ki, amikor igazán terhelni kezdtük a rendszert.”
A helyzetet tovább rontotta, hogy az FW48-as fejlesztése egyre összetettebbé vált: „Korán kezdtük a szélcsatornás munkát, ez nem kérdés, viszont magát az autó gyártását nem kezdtük elég korán. Olyan szintre akartuk feszíteni magunkat, ami közelebb áll egy élcsapathoz” – mondta, majd így folytatta:
„Ez volt messze a legösszetettebb autónk. Nemcsak az alkatrészek száma nőtt meg körülbelül kétszeresére, hanem az elkészítésükhöz szükséges idő és komplexitás is másfélszeres-kétszeres szintre emelkedett, és a folyamat nagy része egyszerűen nem ment gördülékenyen. Amint elkezdesz lemaradni, nagyon kevés alternatívád marad, külső beszállítókhoz sem igazán tudsz fordulni, mert mindenki le van foglalva.”
„Voltak töréstesztek, amelyeket kiválóan teljesítettünk, mások viszont nagyon nehéznek bizonyultak” – ismerte el Vowles, majd rátért arra, hogy a problémák végül oda vezettek, hogy a csapat kénytelen volt kompromisszumot kötni, és túlsúlyos autóval kezdeni a szezont: „Amikor kifutsz az időből, a pluszsúly nagyon gyors és egyszerű megoldás arra, hogy az alkatrész biztosan átmenjen a teszten, így viszont az autó nagyon hamar nehézzé válik.”
A Williams ugyanakkor már dolgozik a súlycsökkentésen és a teljesítmény javításán, az új padlólemezzel Miamiban már több kilogrammot sikerült lefaragniuk, de a költségsapka miatt minden módosítást össze kell kapcsolni aerodinamikai fejlesztésekkel. „Megtehetnénk, hogy egyszerűen újragyártunk mindent könnyebb verzióban” – magyarázta Vowles. „De a költségsapka mellett ennek nincs értelme, ezért minden súlycsökkentést össze kell kötni aerodinamikai fejlesztéssel is.”
„A mérnöki munka már kész van. Még nem minden alkatrész érkezett meg, de papíron már az összes pluszsúlyt eltávolítottuk, sőt még további tíz kilót is” – mondta bizakodóan Vowles, aki azt is aláhúzta, a Williams célja az, hogy a nyári szünet utánra ismét stabilan a középmezőny élére kerüljenek: „Számomra az a cél, hogy amikor augusztus után lezárjuk az autó fejlesztését, akkor ismét a középmezőny tetején legyünk, minden normális állapotban, miközben már a következő évi autón dolgozunk.”
