Gwen Lagrue, a Mercedes pilótanevelő programjának vezetője elmondta: mivel sejtették, hogy 2025-ben nem lesznek esélyesek a vb-címre az F1-ben, bevállalták, hogy házon belül, nem pedig egy partnercsapatnál dobják be a mélyvízbe Kimi Antonellit. A szakember azt is elmondta, hogyan nyűgözte le őt már 11 évesen az olasz, akit Max Verstappenhez hasonlított.
A Mercedes Lewis Hamilton Ferrarihoz igazolása után döntött úgy, hogy a csupán 18 éves neveltjét, Antonellit ülteti be a helyére 2025-re. Az újonc első idénye felemásan alakult: bár az európai futamokon szinte eltűnt, azért megvillanásai is akadtak bőven, kezdve a Miamiban szerzett sprintpole-tól a végig második helyekkel lehozott brazíliai hétvégéig.
Lagrue elmagyarázta a BBC-nek adott interjúban, miért vállalták be, hogy ilyen fiatalon egy újoncot ültetnek egy élcsapat autójába, miközben előtte például George Russell három éven át a Williamsnél pallérozódott, mire átkerült hozzájuk:
„Természetesen egy 18 éves számára valószínűleg még nagyobb nyomást jelentett a Mercedes F1-es pilótájává válni. De azért is raktuk oda, mert tudtuk, hogy valószínűleg nem fogunk a címért harcolni. Talán ez volt a legjobb lehetőség, hogy kockázatot vállaljunk azzal, hogy Kimit egyből beültetjük a mi autónkba, és nem pedig egy kisebb csapathoz helyezzük el.”
„Korábban volt már ilyen tapasztalatunk George-dzsal, hiszen ő három évig a Williamsnél ment, aztán amikor átjött a Mercedeshez, még beletelt egy fél szezonra, mire felvette a tempót.”
„Szóval tudtuk, hogy ha nem ragadjuk meg a lehetőséget, hogy Kimit beültessük 2025-ben, akkor talán 2027-2028-ig nem állt volna készen. Azzal a világos céllal vállaltuk be ezt a rizikót, hogy készen álljon a harcra remélhetőleg már 2025-ben, de 2026-ban biztosan” – mondta el Lagrue, miközben Antonelli maga is arról beszélt, hogy idén már nyerni akar.
A Mercedes szakembere azt is felelevenítette, hogyan tűnt már ki gokartos korában a társai közül Antonelli: „Nem mondanám, hogy én fedeztem fel, de erős kapcsolatrendszerünk épült ki a gokart világában. Többen felhívtak és mondták, hogy ’Gwen, ez a kölyök valamit mást mutat, gyere és nézd meg’.”
„Szóval elmentem néhány versenyére, és valóban kiemelkedett, a többiektől eltérő kölyök volt, és ez 2017-ben történt, amikor még csak 11 éves volt. Már akkor roppant érett volt. Megvolt benne ez a természetesen vezetői képesség, amit nem látsz túl gyakran. Egyáltalán nem volt félénk, rendkívül lelkes volt.”
„Ami számomra még hihetetlen volt, az az autósport és a versenyzés iránti szenvedélye. Ahogy védekezett, ahogy előkészített egy manővert, a hozzáállása, az attitűdje, satöbbi. Úgy értem, már annyi minden megvolt benne ilyen fiatalon, hogy azonnal meggyőzött, hogy valószínűleg ő a következő nagy dobás. Azt mondanám, Max Verstappen óta nem nyűgözött le annyira fiatal versenyző.”
