A brit-koreai Jack Aitken azon versenyzők sorát gyarapítja, akik előtt ígéretes juniorakarrierjük ellenére sem nyúlt ki a királykategória kapuja – egyetlen F1-es futamindulását is annak köszönhette, hogy tesztpilótaként éppen jókor igazolt át egyik csapattól a másikhoz.
A kétliteres Formula Renault-kkal elért sikerek után Aitken 2016-ban és 2017-ben két szezont futott a mai F3 elődjében, a GP3-ban, s miután a második évben csak George Russell tudta őt legyőzni – igaz, ő fölényesen –, az őt „nevelő” Renault előléptette tesztpilótává. Miután összesen négy évet töltött a franciák növendékeként, Aitken végül 2020-bann maga mögött hagyta a Renault-t, és a Willamshez szerződött, akiknél egészen 2023 elejéig a tartalékversenyzői szerepet töltötte be.
Mindeddig egyetlen F1-es nagydíjára 2020-ban került sor, amikor a koronavírusos Lewis Hamilton helyére a Mercedes az akkor még a Williamsnél versenyző George Russellt ültette be, így Aitken számára elérkezett a nagy pillanat: bemutatkozhatott a királykategóriában.
Az időmérőt korrektül le is hozta, s a verseny is jól alakult egészen addig, amíg a futam kétharmadánál meg nem pördült, aminek következtében letört az első szárnya és be kellett küldeni a safety cart – e biztonsági autós fázis alatt történt a Mercedes hihetetlen bakija, mely Russell futamgyőzelmébe került. Több versenye pedig nem volt, hiszen Hamilton Abu Dhabira felépült, Russell pedig visszaült a Williamsbe.
A The Race-nek adott interjújában Aitken így idézte fel azokat a napokat: „Úgy tűnt, hogy Abu-Dhabiban kaphatok egy második versenyt is, mert nem volt biztos, hogy Lewis időben felépül. De nem kaptam meg, az egyetlen futamomon pedig balesetet szenvedtem, és ez versenyzőként nagyon frusztráló volt.”
„Utólag visszatekintve viszont azt mondom, hogy minden más tekintetben az edzésen, a kvalifikáción és a verseny többi részében is olyan jó munkát végeztem, amilyet csak tudtam” – folytatta Aitken, majd hozzátette: „Hogy megadatott, még ha csak egyszer is, a világ e 20 versenyzője közé tartozni, ezt az emléket magammal viszem a sírig, és örülök annak, hogy ezt megtörtént.”
Unalmas munka, a legtöbben utálják
Sok tartalék számára még csak ennyi, egyetlen futam sem adatik meg a királykategóriában, s a szerencséjét végül a sportautózásban megtaláló – például két Le Mans-on is rajthoz álló – Aitken utólag maga is úgy látja, talán hiba volt teljes mértékben az F1-re összpontosítani.
„Négy évig voltam a Renault akadémiáján, és úgy fogalmaznék, hogy az első három évben nem is gondoltam arra, hogy más irányba tereljem a karrieremet. Lehet, hogy ez hiba volt. Amikor mostanság fiatalabb versenyzőkkel beszélgetek, azt mondom nekik, hogy meg kellene fontolniuk ezt a dolgot, legalább nyissanak ki ajtókat máshol is, mert statisztikailag ez a valószínűbb.”
Aitken ritkán hallható őszinteséggel beszélt arról, mekkorát tévednek azok, akik úgy hiszik, valóságos álommunka az F1-es teszt- és tartalékversenyzőké: „Azt hiszem, őszintén beszélhetek erről. Szó nincs arról, hogy rosszul éreztem magam a Williamsnél és előtte a Renault-nál, nagyon élveztem az ott töltött időmet. De ez egy unalmas munka.”
„Egy pótalkatrész vagy. Elmész egy hétvégére, persze ott ülhetsz a megbeszéléseken, talán itt-ott elvégezhetsz néhány egyszerű feladatot, de igazából nincs más dolgod, mint várni, hogy valaki leessen a lépcsőn. És borzalmas így élni! Szóval, a legtöbben utálják ezt.”
