A szombati időmérőn Max Verstappen egy félelmetes körrel elvitte a pole-pozíciót, így ő vághatott neki az élről az 58 körös Abu Dhabi Nagydíjnak – a káprázatos szezon utolsó futamának a némileg átépített pálya adott otthont és Verstappen, valamint a címvédő Lewis Hamilton pontegyenlőséggel érkezett meg a helyszínre. Hamilton a második helyről indulhatott, de a közepes keverékű gumik lapultak a Mercedesen, míg Verstappen és a negyedik Sergio Perez Red Bullján, a harmadik helyről startoló Lando Norris McLarenjén, és az ötödik Carlos Sainz Ferrariján is a lágy keverékű Pirellik kaptak helyet – ez a rajtnál egyértelműen az ő malmukra hajthatta a vizet. A helyzet természetesen pattanásig feszült, mindenki lélegzetét visszafojtva várta, hogy mi történik majd az élen – a várakozások szerint Hamilton (és a hatodik helyet elfoglaló Valtteri Bottas) a közepes keveréken jobb helyzetben volt versenystratégia szempontjából.
A rajtnál aztán azonnal megtörtént a fordulat: lágy és közepes gumik ide vagy oda, Hamilton abban a pillanatban lerajtolta Verstappent és az első kanyarban már tisztán elsőként fordult el. Mögöttük Norris veszített pozíciókat, Perez feljött harmadiknak és Sainz is megelőzte a McLarent, Bottas pedig nem hogy nem rajtolt jól, hanem rögtön visszacsúszott a nyolcadik helyre. Fél kör sem telt el, Verstappen azonnal támadott, rendkívül messziről bevetődött a brit mellé, aki nem tudott mit tenni, nem maradt helye – átment a bukótéren, ezzel tartotta meg az első helyet és bár a Red Bull egy gyenge próbálkozást eleresztett az FIA felé, hogy ezen módosítsanak, de Michael Masiék egyértelműen jelezték: Verstappen leterelte Hamiltont, maradnak a meglévő pozícióban.
Hamilton előnye egy-két kör alatt két másodperc környékére nőtt, majd a tizedik fordulóhoz közeledve Verstappen elkezdett panaszkodni arra, hogy a hátsó gumijai fogynak – el is kezdett nőni a távolság, a Red Bull pedig négy és fél másodpercnél döntött úgy, hogy ebből elég, irány a boksz. A holland kiállására azonban rögtön reagált a Mercedes is, hiába voltak fent a közepesek a britnek, nem engedték tovább kint maradni, inkább levédték a rivális manőverét és mindkét klasszis megkapta a kemény keverékű Pirelliket. A különbség hat másodperc volt köztük, Verstappen pedig beragadt Sainz mögé, aki kint maradt a pályán – folyamatosan nőtt a távolság, Hamilton dobálta a leggyorsabb köröket, míg a Red Bull-pilóta a spanyolt üldözve hét másodperc feletti hátrányt szedett össze. Közben a kint marad, B tervre váltó Perez vezette a futamot, míg Verstappen a 18. körben küzdötte le Sainzot és a manőver után nyolc másodperces hátrányban volt Hamiltonhoz képest, aki őrült tempóban közeledett Perezre.
A Red Bull be is mondta a mexikói fülére, hogy legyen kedves feltartani Hamiltont, Perez pedig teljesítette a feladatot: elképesztő védekezéssel tartotta fel a Mercedest és bár a brit pilóta végül legyűrte, de a teljes, nyolcmásodperces előnye elfogyott, éppen odaért mögé Verstappen, amire megcsinálta az előzést. Innentől bő egy másodperc maradt a fórjából, kezdődhetett minden elölről…
Tsunoda közben a kiállásáig tartotta maga mögött Bottast, a 24. körben állt ki kerékcserére, a finn ekkor ért fel a harmadik helyre, de húsz másodperc volt a hátránya Hamiltonékhoz képest úgy, hogy ő nem járt a bokszban. A 27. körben Kimi Raikkönen révén meglett az első kieső, egy fékhiba miatt a falnak csapta az Alfát, de nagy szerencséjére tovább tudott menni és elgurult a bokszig – közben rögtön ezt követően George Russell alatt adta meg magát a Williams, de ő is eljutott a bokszba, így nem tartott fel senkit. Neki jövőre nagy reményei lehetnek ezt követően, Raikkönennek viszont nem sikerült túl a második F1-es búcsúja: technikai hibás kieséssel köszönt el a sportágtól.
Eközben az élen Hamilton továbbra is gyorsabb volt Verstappennél és négy másodperc környékére nőtt az előnye, miközben mindenki más már fényévekkel lemaradt tőlük: Bottas kiállása után Perez haladt a harmadik helyen, de harminc (!) másodperces hátránnyal, vagyis bőven egy bokszkiálláson kívül eső lemaradással. Bottas egyébként az elnyújtott első etapja után a kilencedik (valóságban a hetedik, mert Alonso és Gasly is ment előtte még kiállás nélkül) helyre jött vissza, teljesen reménytelen helyzetben találta magát, innentől világos volt, hogy a vb-cím a két nagyágyú különmeccse lesz, Bottas nem tud beleszólni, Perez pedig megtette a magáét korábban.
A 36. körben Antonio Giovinazzi alatt is megállt az Alfa Romeo, az olasz pedig nem tudott elmenni a bokszig, egy megnyitás közelében parkolt le, emiatt viszont (némi késlekedéssel) virtuális biztonsági autó következett, ami megkavarta a paklit. A Mercedes úgy döntött, hogy Hamiltont kint hagyja és nem él a „könnyített” kerékcsere esélyével, a tempóhátrányban lévő Red Bull viszont mindkét versenyzőjét hozta friss kemény Pirellikért. Ez azt eredményezte, hogy Hamilton előnye „csak” 17 másodpercre nőtt, viszont Verstappen autóján vadonatúj gumik virítottak, amivel óriási fórhoz jutott. A holland elsőre rögtön megfutotta a verseny addigi leggyorsabb körét, maradt még húsz forduló arra, hogy ez a bő 16 másodperces távolság, illetve a 24 körös gumikülönbség kiforrja magát és eldöntse a világbajnoki cím sorsát.
Az említett húszkörös etap első fele Hamilton számára alakult jól, tíz forduló alatt öt másodpercet csökkent csak az előnye úgy, hogy jó pár, egymással csatázó lekörözötten verekedte át magát. Az 50. körben viszont felrémlett egy újabb veszély számára: Lando Norris lassú defektet szedett össze, úgyhogy a csapat szólt is pilótájának, hogy vigyázzon a kerékvetőkkel, mert az agyonhasznált gumiknál reális problémaként merült fel mindez…
Öt körrel ezelőtt viszont megtörtént a dráma: Hamilton félig már fogta a világbajnoki trófeát, hiszen továbbra is 11-12 másodperccel vezetett Verstappen előtt, ám Nicholas Latifi önhibájából a falba tette a Williamst, jött a biztonsági autó! Hamilton nem tudott kijönni a bokszba, Verstappent viszont a második helyről természetesen kijött, így egyrészt eltűnt a kettejük közötti távolság, másrészt Verstappen elvileg felérhetett Hamilton mögé. Azért csak elvileg, mert a toronyból közben más döntés érkezett: a köztük lévő öt lekörözött nem került ki a képből, maradtak a helyükön. Aztán mégsem, megváltoztatták a döntést, kialakult a végleges sorrend: Hamilton agyonkopott kemény keveréken, Verstappen új lágyakon, egyetlen kör maradt.
Verstappen pedig megcsinálta: Hamilton ezzel a gumival eszköztelennek bizonyult, Verstappen bevetődött mellé, megelőzve, kivédekezte a visszatámadást, a britnek pedig innentől semmi esélye nem maradt a maradék fél körre. Hiába vezetett végig, hiába uralta erőből a szezonzárót, Latifi hibája, a biztonsági autó, a gyors takarítás és a Red Bull kerékcseréje Verstappen javára döntötte el a vb-harcot.
Így pedig kijelenthető: Max Verstappen 2021 Formula-1-es- világbajnoka!
A dobogó alsó fokára "egyébként" Carlos Sainz állt fel az év végére a két AlphaTauri előtt, míg Perezt a biztonsági autó mögött kihozta a Red Bull - a mexikói feladta a futamot.
Az Abu Dhabi Nagydíj végeredménye:
