Úgy indult a szezonzáró Abu Dhabi Nagydíj időmérője, hogy az egykörös tempó alapján Mercedes-előnyt várhattunk a hétvége addigi eredményei alapján és Lewis Hamiltonnak volt a legnagyobb esélye a pole-pozíció megszerzésére – habár a harmadik szabadedzésen Max Verstappen jelezte, hogy őt ezúttal sem lehet leírni.
Az első Q1-es próbálkozásnál Hamilton adott is négy tizedet a hollandnak annak ellenére, hogy az első szektorban még Verstappen volt a gyorsabb, a két világbajnok-aspiráns közé pedig Valtteri Bottas is bejött, alig egy tizeddel elmaradva Hamiltontól. Verstappen másodjára javított és 56 ezredre megközelítette Hamiltont, de a különbségek egyébként is kicsik voltak, Bottas, Lando Norris és Sergio Perez is 31 századon belül volt az első helyhez képest. Bő hat perc volt hátra, amikor Norris „elvitt magával” egy bóját, amit a célkanyarban „tett le”, emiatt pedig piros zászlóval megszakították az edzést – ekkor a két Haas, Latifi, Raikkönen és Vettel állt kieső helyen úgy, hogy a német köre egy feltartás miatt ment a kukába.
Az újraindítás után Hamilton még „odacsapott” egyszer és az utolsó percben négy tizedet vert Verstappenre és Bottas is javított a második helyre, de az érdekességet itt már a kiesés elkerüléséért zajló harc adta: ebből végül az Aston Martinok „menekültek meg”, Vettel és Stroll is javított annyit, hogy a 13-15. helyen befutva továbbjussanak a Q2-be. Kiesett a két Haas, a két Williams és a pályafutása utolsó F1-es időmérőjét a 18. helyen záró Kimi Raikkönen, de érdekesség, hogy a Williamsen belül Latifi megelőzte Russellt.
A Q2 rögtön a két gigász pengeváltásával kezdődött: a közepes keverékekkel jöttek ki mindketten és Hamilton csak négy ezreddel (!) volt gyorsabb Verstappennél. Bottas is csak 61 ezredet kapott harmadikként és a bombaformában versenyző Tsunoda is folytatta remeklését, bejött negyediknek Perez elé. A középmezőnyből azonban többen is felrakták a lágy gumikat, Sainz 1:23,1-gyel át is vette a vezetést a jobban tapadó keveréken, Leclerc pedig a negyedik helyre jött be a másik Ferrarival. Az eseményt itt az jelentette, hogy Verstappen laposra fékezte a bal első gumiját, márpedig ezen a szetten kellett volna rajtolnia a futamon – ezzel viszont azt érte el, hogy fel kellett tennie a lágyat, azzal futnia még egy kört, amellyel ugyan az élen zárta a Q2-t, viszont a versenyt az elvileg kevésbé előnyös lágy abroncsokon kell megkezdenie. A szekcióból végül Hamilton, Bottas és Tsunoda ment tovább a közepeseken, a kiesők között pedig a két Aston és Giovinazzi mellett Alonso és némi meglepetésre Gasly kötött ki.
Ezek után pedig gumitaktika nélkül jöhetett a mindent eldöntő Q3. Ezt pedig a Red Bull rakta össze tökéletesen: Perez szélárnyékot húzott Verstappennek, majd az ideális pillanatban félre is állt a holland elől, így ő maga gyorskört sem futott elsőre, Verstappen pedig egy brutális, 1:22,1-es kört repesztett és öt tizedet (!) adott Hamiltonnak – döbbenetes fordulat állt be a hétvégében. Perez másodjára összerakta a saját körét és feljött a harmadik helyre Bottas elé, ezzel egyértelművé vált, hogy a Red Bullban milyen tartalék volt még eddig a pontig - Verstappen bődületesen nagy kört futott, de Perez tempóján látszott igazán, hogy most az autó is jobban működött a Mercedesnél.
Másodjára Hamilton mindent megpróbált, de nem tudott eleget javítani, Verstappen el is vehette a második körét: a holland 371 ezredmásodperces előnnyel, iszonyatosan nagy körrel, a semmiből előhúzott egy elképesztő pole-pozíciós időt. Hamilton a mezőny többi részét leosztotta, de fő riválisától rendkívül messze volt, így ő rajtolhat a második helyről a keményebb gumikon - a következő bravúrt pedig Lando Norris szállította, aki legalább ilyen váratlan módon a harmadik helyre hozta be a futamok óta szenvedő McLarent. Perez a negyedik, Sainz az ötödik, Bottas pedig a hatodik pozícióig csúszott vissza - totális összeomlás a Mercedes részéről, parádé a Red Bull részéről!
Az időmérő végeredménye:
