Alig öt nappal az iszonyúan feszült Szaúd-arábiai Nagydíj után már pályára is gördült az F1-es mezőny az átalakított, meggyorsított, lerövidített aszfaltcsíkon Abu Dhabiban és a csütörtöki sajtónaptól kezdve érezhető volt, hogy minden Max Verstappen és Lewis Hamilton csatájának végkifejletéről beszél, a többiekre összehasonlíthatatlanul kevesebb figyelem marad. A pénteki első szabadedzés még nappali körülmények között zajlott, így kevesebb valós információval szolgált arra, hogy mi várható majd az időmérőn és a futamon, de a csapatok a kicsit megváltozott nyomvonalat és a helyenként új aszfaltot is csak most tudták először letapogatni.
Az első percekben Verstappen arra panaszkodott, hogy jobbra áll a kormánya, ennek ellenére ő kezdett jobban és hét tizedmásodperccel Hamilton előtt ért körbe az első, bemelegítő próbálkozásoknál. Átmenetileg Fernando Alonso is állt az élen, de ez nem tartott sokáig, míg az első negyedóra során elég sok apró hibát láttunk, Norris, Raikkönen, Ocon és Bottas is rontott, a finn kétszer is ugyanazt a kanyart fékezte el.
Az edzés derekán már láthattuk, hogy az átvariált pálya jót tett a Red Bullnak, hiszen nemcsak Verstappen első helye utalt erre, hanem az is, hogy Sergio Perez a harmadik pozícióban találta magát és gyorsabbnak bizonyult Valtteri Bottasnak – a mexikói egykörös tempója egész évben borzasztóan messze volt a toppilótákétól, az ilyen részeredmények pedig mindig biztatóak voltak eddig az autóval kapcsolatban a csapat számára. Azt is láthattuk, hogy a Red Bull a második, sőt, különösen a harmadik szektorban volt jobb a Mercedesnél, a pálya első harmadában általában Hamilton volt gyorsabb Verstappennél – 25 perccel a vége előtt ebből mondjuk egy 55 ezredmásodperces Verstappen-előny jött ki, a bajnoki címvédő azért közelebb lépkedett, amíg a holland kormányával volt elfoglalva az energiaitalos istálló.
Hamiltonon az utolsó húsz percben érezhető volt, hogy feszegeti a határokat, egy jó körét (33 ezreddel fért be Verstappen mögé egy kisebb hibával) elvették, mert az utolsó kanyarban elhagyta a pályát, majd a következő próbálkozása során lesodródott és ez a köre is elveszett. A végén már nem is javított, így egyelőre csak annyi derült ki, hogy a Mercedesben is ott van körülbelül az a tempó, ami a Red Bullban, a végére a harmadik szektorban találtak sok időt, az első továbbra is az övék maradt és a másodikat vitte a Red Bull. Említést érdemel Bottas, aki szintén egészen jó kört rakott össze a több apró hibája ellenére és végül Perez sem maradt le nagyon.
Ki kell emelnünk az AlphaTaurit, mert nemcsak Pierre Gasly, de Yuki Tsunoda is parádés tempót diktált és a "kis Red Bull" nagyon erősen kezdte a hétvégét - a Ferrari kicsit akadozva indult, de az egy óra végére egész jó helyre kapaszkodott fel Charles Leclerc és Carlos Sainz is, rajtuk kívül pedig a hatodik helyre befurakodó Fernando Alonso, valamint a top tízbe becsúszó Sebastian Vettel hívta fel magára a figyelmet - illetve a nagyon lassú McLaren, csak negatív előjellel. Folytatás 14:00-kor a második gyakorlással, immár reálisabb körülmények között.
Az első szabadedzés végeredménye:
