A még mindig csak 21 éves Zhou valóban nagyobb figyelmet és támogatást kap a nemzetközi formulaautózásban, mint korábban bárki más Kínából, hiszen négy évig a Ferrari versenyzőakadémiájának tagja volt, 2019 óta pedig a Renault kötelékében pallérozódik. Őt megelőzően két kínai került csupán az F1 közelébe, mindketten ebben az évezredben. Ho-Pin Tung szintén a Renault tesztpilótája volt, Ma Qing Hua pedig a HRT-vel és a Caterhammel pénteki szabadedzéseken is részt vett, de a versenyen való debütáláshoz egyikük sem állt közel. A Renault-nak – illetve immár Alpine-nak – azonban eltökélt célja, hogy ők juttassák az első kínai versenyzőt az F1-be.
„Ami Zhout illeti, vele egy hároméves projektet kezdtünk azzal a céllal, hogy az akadémiában eltöltött harmadik éve végén készen álljon [az F1-re]” – mondta Mia Sharizman, az Alpine versenyzőakadémiájának vezetője. „Zhou Kínából érkezik, és vele kapcsolatban ezt olyan projektként kezeltük, ami egy generáció során csak egyszer adatik meg. Ugyanis a következő 15-20 évben nem fogunk több kínai versenyzőt látni sem a Formula-3-ban, sem a Formula-4-ben, sem a Formula-2-ben. Emiatt a csapattal elkötelezettek vagyunk az iránt, hogy vele révbe érjünk.”
Ezt a hangzatos kijelentést azért is nehéz egy kicsit hova tenni, mert a Renault akadémiájának nem is olyan régen, 2019-ben volt egy másik kínai tagja is, Ye Yifei, aki abban az évben az ázsiai F3 téli sorozatában másodikként végzett, tavaly pedig dominánsan megnyerte az F3-as autókat használó Euroformula Opent.
Zhou mindenesetre reális célként beszélhet az F1 eléréséről, hiszen az elmúlt két évet többszörös dobogósként a 7. és a 6. helyen zárta a Formula-2 tabelláján, tavaly pedig első futamgyőzelmét is megszerezte. Idén harmadik szezonjára készül az UNI-Virtuosi csapattal, amiről ő maga is tudja, hogy vízválasztó lesz.
„Ha meg tudnám nyerni a bajnokságot, akkor esélyem lenne arra, hogy F1-es versenyző legyek, és készen is állnék rá. Határozottan ez a célom az idei évre, mindenképp a bajnokesélyesek között akarok lenni, legalább az első háromban végezve” – mondta a kínai versenyző.
