Öt év után első ízben láthatott japán pilótát a hazai közönség a Japán Nagydíjon: akkor a Caterham színeiben versenyző Kamui Kobayashiért szoríthattak, most pedig a Naoki Yamamoto kapott lehetőséget a Honda révén a Toro Rossónál, Pierre Gasly autójával. A 31 éves pilóta nem is szerepelt rosszul: bár először vezetett F1-es autót, kevesebb mint egy tizeddel kapott ki a rutinos Danyiil Kvjattól, ami még úgy is felértékeli a 17. helyen landoló helyi hős teljesítményét, hogy a két Toro Rosso eltérő beállításokkal volt pályán.
„Versenyző vagyok, így nyilvánvalóan jobban örültem volna, ha közelebb vagyok az élmezőnyhöz, de szerintem már az is pozitívum, hogy közel kerültem Danyiilhoz. Ennek köszönhetően szerintem a csapat is jobban tudja hasznosítani az általam adott visszajelzéseket” – értékelt Yamamoto a gyakorlás után Suzukában, ahonnan a formula.hu a Casio Edifice jóvoltából tudósít.
A lehetőség egyfajta jutalomjáték volt a Hondától a japán számára, aki kétszeres bajnok a Super Formulában és a Super GT-ben, az ország két legnagyobb autósport-szériájában, tavaly ráadásul olyan bravúrt sikerült véghezvinnie, hogy egyszerre nyert bajnoki titulust mindkét kategóriában. A nemzetközi szinten is magasan jegyzett Super Formula versenygépein edződött, a suzukai pályát kifejezetten jól ismerő pilóta kifejtette: „A legnagyobb meglepetés az autó ereje volt számomra, illetve az, hogy mennyire nem egyszerű megtalálni a megfelelő működési ablakot a Pirelli abroncsokkal. A Pirelli abroncsaival kapcsolatban egyébként mostanáig semmilyen tapasztalatom nem volt, így a csapat nagyon sokat segített nekem.”
Yamamoto minden lépését újságírók, tévések és fotósok kísérték egész nap, senki nem volt nagyobb sztár nála a Japán Nagydíj első edzésnapján. Arra a kérdésre, hogy mit szólt a személye körül felhajtásra, a mosolygós és szimpatikus Yamamoto csupán annyit felelt, hogy „még soha nem történt ilyen velem”, ugyanakkor elárulta azt is, hogy megtiszteltetésnek vette Takuma Sato jelenlétét. Az eddigi legsikeresebb, az F1-et megjáró, az Indycarban Indianapolis 500-at is nyerő japán versenyző a garázsban figyelte Yamamoto körözését:
„Hogy milyen jótanácsot adott? Csupán annyit, hogy ’Sok szerencsét, élvezd!’ Nagyon sokat jelentett számomra, hogy Takuma-san is figyelte a ténykedésemet” – mondta csillogó szemmel a pilóta. Noha a kora alapján Yamamotónak nem sok esélye van az F1-be kerülni, Japánban mégis sokan reménykednek abban, hogy a Honda és a Red Bull csapatai között fennálló szoros együttműködés révén ez megtörténhet. A szabadedzésen nyújtott produkciója után a japán sajtó is lelkesebbé vált, ahhoz azonban, hogy ez valóban megtörténhessen, egy olyan kőkemény embert kellene meggyőzni, mint az energiaitalosok pilótaügyeiért felelős Helmut Marko.
Yamamoto egyelőre „nehéz lenne megmondani”, hogy lehet-e bármiféle sansza folytatásra, azt ugyanakkor elárulta: sokat jelentett számára, hogy a szigorúságáról híres osztrák szakember is érdeklődve figyelte a szereplését.
„Igen, figyelte a teljesítményemet az edzés során, aminek nagyon örülök. Fogalmam sincs, hogy mit gondol rólam, de mindenképpen el kell mondanom, hogy hálás vagyok neki ezért a remek lehetőségért. Nem csak magam miatt vagyok hálás, hanem a fiatal és gyors japán pilóták miatt is. Talán az én szereplésem rájuk is irányul némi figyelem, ami a jövőben komolyabb lehetőséget eredményezhet számukra.”
Yamamoto számára a következő feladat a Super Formula bajnokság évadzárója, amelyet a hónap végén rendeznek ugyancsak Suzukában. A japán pilóta vezeti a ponttáblázatot, így akár harmadszor is bajnok lehet: „Nagyon bízom abban, hogy ez a mostani szereplés jó kis bemelegítés volt számomra a bajnoki címről döntő futamra. A Super GT-ben sajnos már nincs esély a bajnokságra, a Super Formulában viszont mindenképpen szeretném megvédeni a bajnoki címet” – fogalmazott a pilóta, aki a tabellán 1 ponttal előzi meg brit üldözőjét, Nick Cassidyt.
