A fizetős versenyző kifejezés már-már elcsépeltté vált a Formula-1-ben: az új versenyzők zöme tekintélyes anyagi támogatással kerül be a mezőnybe, gondoljunk Lance Stroll vagy Szergej Szirotkin helyzetére, de gyakran még a középmezőny ászai mögött is áll egy tekintélyes pénzcsomag, mint Sergio Perez esetében. A renault-s Nico Hülkenberg viszont úgy versenyez 2010 óta a szériában, hogy sosem támaszkodhatott jelentős szponzori tőkére. Különösen büszke, hogy ennek ellenére nyolcadik versenyszezonját tapossa:
„Bizonyos tekintetben eredménynek tartom. Túléltem és még mindig itt vagyok, azt hiszem, ez elmond valamit rólam és arról, milyen versenyző vagyok” – mondta a vasárnap 31. évét betöltő Hülkenberg az Autosportnak. A német azonban nem felejtette el hozzátenni, karriercélja ennél jócskán több: „Ugyanakkor ez kicsit sz**ságnak tűnik és unalmasnak, nemde? Ehhez jó időzítésre van szükség, megfelelő autóban kell lenni a megfelelő időben. Ezért vagyok itt, a karrierem még nem ért véget. A Renault személyében egy nagyon jó partnerem van.”
Hülkenberg elmondása szerint pályafutását egyetlen alkalommal érezte veszélyben, épp a legelső szezon, 2010 végén, amikor a Williams lecserélte őt a venezuelai olajpénzben dúskáló Pastor Maldonadóra – a következő idényt a Force India tartalékpilótájaként töltötte, mielőtt ülést kapott az istállótól.
„2010 vége volt a legveszélyesebb és legsúlyosabb időszak, amikor az első évem után a Williams nem tartott meg. Azóta mindig volt olyan csapat, aki a tehetséget előnyben részesítette a pénzzel szemben, amivel én csak jól jártam. Valamennyire sebezhetőnek éreztem magam, mivel sosem állt a háttérben pénz – ami a hab lehetne a tortán –, míg más versenyzők ezt is fel tudták kínálni. Teljesítménnyel kellett meggyőznöm őket” – mondta Hülkenberg, aki a tartalékként töltött szezon után ülést kapott a Force Indiától. A 2013-as, Sauberrel közös év kivételével a silverstone-i istállónál vezetett 2017-ig, amikor jelenlegi munkaadójához, a Renault-hoz csatlakozott.
Egy időszakban úgy tűnt, középmezőnyben nyújtott teljesítménye alapján Hülkenberg a Ferraritól is ülést kaphat. 2014 előtt komoly esélye nyílt rá, hogy Maranello őt válassza Kimi Raikkönen helyett: „Folytak a tárgyalások, szerződéseket küldtek ide-oda az ügyvédek, de ez már nem számít. Nem lett belőle semmi, a többi pedig már történelem” – mondta a kimaradt lehetőségről Hülkenberg.
