Ricciardo nyert, a Red Bull mindenkit kicselezett

A rajt fennakadás nélkül lezajlott, és még egy egészen szoros csatát is hozott az első sorból rajtoló két Ferrari között. Raikkönen hajszálnyival jobban rugaszkodott el a pole-ban álló csapattársánál, de miután Vettel a pálya belső széle felé szorította, a finnek korán a fékre kellett lépnie a kanyar előtt, így Bottas, majd a csigakanyar végén Verstappen is elment mellette.

Az első etap során Vettel, Bottas, Verstappen, Raikkönen, Hamilton, Ricciardo sorrendben haladt az első hatos, előzési lehetőség nem alakult ki közöttük, Vettelnek pedig sikerült néhány másodperces előnyre szert tennie az élen. Csak az első bokszkiállásokig tűnt viszont úgy, hogy egy monoton, kiszámítható versenynek nézünk elébe. A Red Bullok kezdték meg a kerékcserék sorát, s két versenyzőjük között éppen volt akkora távolság a pályán, hogy ugyanabban a körben kihívhassák őket, ezzel komoly feladat elé állítva a riválisokat, akik nem voltak olyan bátrak, hogy megjátsszák ezt a duplát.

A Mercedesek következtek, és ők még le tudták védeni mindkét Red Bullt, a Ferrarinál azonban elkéstek a döntéssel: Vettel egy körrel Bottast követően állt ki a bokszba, de a múlt heti tapasztalatok után kissé óvatos kerékcsere és a Mercedes remek szektoridői elegendőek voltak a helycseréhez, a 21. körben már Valtteri Bottas vezette a Kínai Nagydíjat. Ezen a ponton az élmezőny tagjai mind közepes keveréken haladtak és több kiállást már nem terveztek.

A Bahrein szenzációjának számító Toro Rossók tempója erre a pályára eltűnt, a két pilóta a mezőny hátsó traktusaiban tanyázott, bajaikat pedig tovább tetézte, hogy az autók össze is ütköztek egymással, amikor Gasly egy túl optimista manőverrel szeretett volna bebújni Hartley mellé a hátsó egyenes végén. A két autó tovább tudott haladni, de elég sok törmelék került a pálya ezen kritikus pontjára, így a versenyirányítás a 31. körben a pályára küldte a biztonsági autót.

Bottas és Vettel már túl közel jártak a bokszbejárathoz ahhoz, hogy csapataik reagálni tudjanak, de a Red Bullnál pillanatok alatt meghozták a kulcsfontosságú döntést, és ismét egyszerre kihívták mindkét pilótájukat egy a biztonsági autó miatt időveszteség nélkül letudható kerékcserére. Az energiaitalosok taktikájára pedig Hamiltonnal és Raikkönennel sem reagáltak, így Verstappen és Ricciardo az újraindításnál remek helyzetben találták magukat.

„Csak én érzem úgy, hogy van egy halom autó mögöttem friss gumikon?” – célozgatott Hamilton arra, hogy a csapata elbaltázta a stratégiai döntést, aminek hamarosan meg is érezte a hatását. Verstappen próbálkozott mellette először igencsak rámenősen, és ezen a hétvégén is a levegőben lógott a két autó ütközése, amit a holland csak a pálya elhagyásával és csapattársa mögé való visszacsúszással tudott elkerülni. Ricciardónak jóval simábban ment az előzgetés: frissebb gumijain úgy ment el Hamilton, Vettel, majd az élen álló Bottas mellett is, mintha a világ legtermészetesebb dolga lenne, és tíz körrel a leintés előtt már a Red Bull ausztrálja vezette a futamot, amit a szombat lehangoló alakulása után aligha remélt volna.

Verstappen még nem fejezte be az idegek borzolását: visszazárkózott és elment Hamilton mellett, ezúttal viszont Vettelbe tört bele a bicskája, s a hátsó egyenes végén ugyanúgy összeakadt a két autó, mint korábban a Toro Rossók. A holland tudott előbb újraindulni, és bár kiróttak rá egy 10 másodperces időbüntetést, mégis ő járt jobban kettőjük közül. A Ferrari nemrég még vezető németjének autója bizonyosan nem volt már százszázalékos, hiszen Hülkenberg és Alonso is elment mellette, így végül csak a 8. helyen ért célba.

Daniel Ricciardo végül kényelmesen úszott el a célig, hogy megszerezze a váratlan győzelmet Bottas és Raikkönen előtt. A Ferrari finnje sem lehetett csalódott a dobogóval, miután az első kiállások során előnytelen taktikát kapott, de végül Vettel és Verstappen ütközésekor három helyet is nyert, hiszen abban a forgatagban tudott elmenni Hamilton mellett is.

 A Kínai Nagydíj végeredménye: