Hamilton nyert, Vettel kiesett, közel lehet a döntés

A rajt előtti utolsó percekben ismerős jeleneteket láthattunk a rajtrácson, múlt hétvégéről ismerőseket: a Ferrari szerelőin ismét kapkodós hangulat lett úrrá a rajtrácson, ezúttal a második helyen álló Sebastian Vettel autójáról kellett levenni a motorborítást, hogy egy gyújtással kapcsolatos problémát oldjanak meg. Ellenben Malajziában Kimi Raikkönennel, ezúttal látszólag sikerült elhárítani a gondot, így a német rendben elindulhatott a felvezető körre, Lewis Hamilton nyomában.

A startnál simán eljött a mezőny, Hamilton megtartotta a vezetést, Vettel besorolt mögé, a remekül elrugaszkodó Max Verstappen pedig legyorsulta Daniel Ricciardót az 1-es kanyarban, átvéve a harmadik helyet. Stoffel Vandoorne számára alakult szörnyen a kezdés, miután a nagy tolakodásban leszorult a fűre, és mivel a sűrű mezőny miatt képtelen volt gyorsan visszacsatlakozni az aszfaltra, szinte mindenki elment McLarenje mellett.

Verstappen még az első körben, a hajtűben megelőzte Vettelt, eközben pedig Kimi Raikkönen is pozíciókat vesztett, miután a Nico Hülkenberggel való csata során a külső ívre, majd a pályán kívülre került, így erős rajtja után is a középmezőnyben ragadt egy időre.

Ám már az első kör végére kiderült, hogy Vettel autójával egészen komoly gondok vannak: Ocon, Ricciardo és Bottas is elment mellette a célegyenesben, és egyértelművé vált, hogy a technikai gondot mégsem sikerült elhárítani, hiszen a Ferrari súlyos tempóhiányban szenved. A következő két körre a biztonsági autó lépett a pályára, miután Carlos Sainz az első körben hibázott, amikor a poros ívre hajtva kicsúszott és fel kellett adnia a Toro Rossóval futott utolsó versenyét. Vettel azonban a pilótafülkéből nem tudta rendbe hozni az autót, újabb riválisok mentek el mellette, és a szenvedésnek véget vetve a csapat a bokszba hívta a németet, elkönyvelve a kiesést. Vettel ezzel újabb nagy csapást szenvedett a bajnoki pontversenyben, esélyei egyre soványabbá váltak arra, hogy a hátralévő négy nagydíjon fordítani tudjon Hamiltonnal szemben.

A verseny eredménye viszont továbbra is eldöntetlen volt, a múlt heti győztes Verstappen ugyanis Hamilton nyomában maradt, bár a 9. körben ismét szüneteltetnie kellett a hajszát a hollandnak, amikor Marcus Ericsson falba csúszása okán virtuális biztonsági autós periódus lépett életbe.

Ricciardo és Bottas hamarosan át tudta magát hámozni a harmadik helyet egy ideig őrző Oconon, de az ekkor már nyolc másodperces hátrányban lévő ausztrál nem tudott közeledni Hamiltonhoz, miközben apró lépésekben a brit el is kezdett elhúzni Verstappentől.

Képgaléria

Hamilton japán győzelmével közel került a vb-címhez

Az élen a bokszkiállások ideje alatt kavarodott fel kicsit az állás: Verstappen kezdte, és bár Hamilton a következő körben követte, a kettőjük közötti különbség mégis alaposan lecsökkent, és a következő percekben a holland képes volt csupán egy másodpercre csökkenteni lemaradását. Nemsokára Ricciardo is a kereket cserélt, de a Mercedes kint hagyta Bottast még egy ideig, aki először könnyedén elengedte maga mellett Hamiltont, majd kicsit akadályozta Verstappent, mielőtt ő is a bokszba húzott volna.

Raikkönen viszonylag hamar áthámozta magát a Force Indiákon is, így végül kényelmesen jött be az 5. helyre. De mögötte is történtek érdekességek: a rózsaszín autók között megint a levegőben lógott egy a csapat által nemkívánatos csata, de Perez ezúttal udvariasan megkérdezte mérnökét, hogy indíthat-e támadást Ocon ellen, aki a közelmúlt tapasztalatai nyomán határozottal elutasította ezt a lehetőséget. Az utolsó három pontszerző helyen viszont öldöklőbb csata folyt: egy ideig Felipe Massa birtokolta a 8. pozíciót, ám visszapillantójában egyre nagyobbá váltak a Haasok, Kevin Magnussen pedig egy rámenős manőverrel érvényesítette akaratát a brazil ellen, és a két autó össze is ért, miközben a dán elsuhant a belső íven, húzva magával Romain Grosjeant is. Nico Hülkenberg pontszerzési esélyei pedig akkor szálltak el, amikor Renault-jának DRS-e nyitva maradt, és miután a csapat sem tudott mit kezdeni a bokszban a törött szárnylappal, a német nem folytathatta.

Öt körrel a leintés előtt még egyszer szükség volt a virtuális biztonsági autóra, miután Lance Stroll egy jobb első defekt miatt nagy tempóval szánkázott keresztül az egyik kavicságyon, kis híján eltalálva az érkező Ricciardo Red Bullját is. A kanadai végül biztonságban le tudta parkolni a Williamst a pálya mellett.

Az élen azonban a végén a sorrend már nem változott, ám izgalmas pillanatok jöttek el az utolsó két körre. Hamilton látványosan kezdett szenvedni az autó vibrációja miatt, és még az egymással csatázó Alonso és Massa lekörözése is nehezére esett, Verstappen pedig egy másodpercen belülre zárkózott mögé. Végül a brit ki tudta húzni a végéig és megnyerte a futamot a két Red Bull előtt, fontos lépést téve ezzel negyedik vb-címe felé.

Hamilton pontelőnye 34-ről 59-re nőtt, ami azt jelenti, hogy a brit négy futammal a szezon vége előtt hirtelen karnyújtásnyira került negyedik világbajnoki címének megszerzésétől. Ezt már két hét múlva Austinban bezsebelheti, amennyiben 75-re növeli a pontkülönbséget, azaz legalább 16-tal többet szerez Vettelnél.

A Japán Nagydíj végeredménye: